古城南京，被誉为“六朝故都”，和西安、洛阳、北京并称为我国四大文化古都。南京以城墙高大坚固、城门宏伟众多而著称于世。
南京在春秋时代并无城邑，公元前472年越王勾践卧薪尝胆一举灭吴，洗雪前耻。遂在今南京城南雨花台北一带筑城，城周仅2里80步。南京有城自此时始。到了公元前333年，楚威王举兵灭吴，在南京置金陵邑，“金陵”一名由此而来。
公元229年，孙权称帝迁都南京，这是南京历史上第一次成为都城。但此时城墙还是土坞，直到东晋安帝时（公元405年左右）才加砖累石。而那时长江尚未改道北移，滔滔江水直逼石头城下，南京城邑以山为城，以江为池，十分险要，为兵家必争之地。自六朝以来，历代视为重镇，常以近亲大臣戍守。诸葛亮赴东吴时，曾赞叹南京的地形险固，说：“钟山龙盘，石城虎踞，真帝王宅也！”从此“虎踞龙盘”闻名天下。
公元1368年，朱元璋领导的元末起义军推翻元朝统治，建立了大明王朝，定都南京，称为应天府。应天者，取顺应天意也。
从洪武二年（1369年）开始，朱元璋大兴土木建筑南京城墙，至洪武八年（1373年）完工。原计划整个城围全长96华里，后经实测为67华里。城池不仅是全国第一（居第二位的是北京，周长40华里），也是世界第一（居第二位的是法国首都巴黎。周长59华里）。
南京城的高度一般在12米左右，最高处达18米。城墙垣顶的宽度均在7米以外，最宽处达12米。垣顶全都用巨石铺面，平坦坚固。城墙基底全都以巨形花岗石为基，以巨砖为墙。这些巨砖由当时江苏、安徽、江西、湖南、湖北5省125县监制，规格全都一样，每块砖的两侧都有监制的府县、年月以及监制官吏、甲首、窑匠等人的标记，以便严格检验质量。
明代应天府原有城门13座。在各城门中，以正南的聚宝门最为雄伟坚固。它前临秦淮河，后倚镇淮桥，东西长118.5米，南北宽128米，占地15168平方米，是我国最大的城门。
分上下3层，前后共有3道瓮城，4道拱形门，首道门用18层巨形条石为基，140层巨砖起拱，第2至4道门亦基本相同。每道门置有可启动的千斤阐，是当时防守的一项重要措施。
聚宝门原门槛高二尺，长二丈，为免生锈，相传是外国所赠的子午石所制。在瓮城内外有藏兵洞27个，可藏兵3000。这种藏兵洞是拱顶窑洞式的长隧道。洞口有石门坎，坎下左右各有排水洞一个，洞口有坚固的门栏，它不仅可以在战时伏设奇兵，亦可储备粮秣武器，这在我国城市建筑中是个创举。
正因为聚宝门的独特，因而有关它的民间传说也很多：相传这座门是明太祖朱元璋委托当时的金陵巨富沈万山建造的。
沈万山慷慨允诺，他设计了四重三层的坚固城垒，并用了当时最好的材料，耗资千万。但是，城门下有72个涌泉海眼，使城门屡次倒塌。沈万山将家中至宝——聚宝盆献出，反扣城下，堵住了海眼，终使城门建成。故而此门名为聚宝门。
南京城当时还有一重外廓，据山靠江，阻原控野，周长达180多华里，皆是利用天然土坡筑成的，计有19座外城门。
以后，南京的内城城门又不断增加，共开辟7座。这样，南京城的内外城门有39座之多。这在我国城市建筑中是罕见的！