北京有几次成为都城？有元明清三都说，也有加金为四都说，还有再加辽为五都说。其实，北京作为都城的时间更为长久。
蓟是个自然生长的国家，早就存在于今北京地区。据《水经注·漯水篇》记载，周武王克商后，封帝尧之后于蓟。
蓟的都城在今北京地区当无疑义。至到现在城内还有个蓟丘。
燕也是个自然生长的国家。武王克商后，封召公奭于燕，其都城在今房山县琉璃河一带。1986年，中国社科院考古所和北京市文物研究所组成的考古队，在琉璃河商周遗址首次发现了一座带有四条墓道的大型墓葬，出土器物的铭文中明确记述了周王册封召公为燕侯的事实。其中“令克侯于匽”一句，与《史记·燕召公世家》“周武王之灭纣，封召公于北燕”的记载相认证，召公就封于燕是史实。北京师范大学周史专家赵光贤教授和北京大学北京史专家侯仁之教授等人根据出土文物的铭文，及对《尚书·召诰》、《逸周书·世浮》等古书的记载和先秦史历表、“28星宿”的研究考证，认为“武王十一年伐纣，公历是公元前1045年，这一年周王封召公于燕，至今已有3035年”。也就是说北京作为都城之始也有3000多年了。东晋时，鲜卑族的前燕君主慕容俊从东北进入中原，以蓟为都，前后凡八年。唐朝安史之乱时，安禄山史思明先后自称大燕皇帝，以范阳（今北京一带）为都城。这是北京称大都、燕京之始。五代时，刘守光率兵夺取幽州（今北京），即皇帝位，国号大燕，史称刘燕，以幽州为都城。
加上辽、金、元、明、清、民初及今天，北京共十二次为都。