公元1381年，明太祖朱元璋为了消灭盘踞云南的元朝残余势力，派手下大将傅友德、蓝玉等率30万大军，发起统一云南的战争。在战乱中，年仅11岁的郑和被明军俘虏，被阉割，在军中做秀童。
云南平定之后，1385年，又随军调往北方，先后转战于蒙古沙漠和辽东等地。郑和19岁时被挑选送到北京的燕王府服役，从此追随雄心勃勃的燕王朱棣身边，逐渐得到朱棣的信任。尤其是1399~1402年，朱棣为和他的侄子建文帝争夺皇位，进行了“靖难之役”，郑和立下功劳，帮助朱棣登上皇位。郑和被提升为内官监太监。
1404年，永乐二年正月初一，朱棣为表彰郑和的功绩，亲笔赐姓“郑”，从此更名郑和，史称“三宝太监”。
郑和的军事才能也正源于多年的军中生活，而军事才能正是他一生取得各种成就的基础，在航海上也派上极大的用场。在船队，他既是外交正吏，也是兵将首领，航海途中，船队曾经历了三次极其险恶的战役，但凭着郑和的军事才能，都取得了决定性的胜利。
1405年6月，郑和第一次下西洋，指挥三万人，208艘船只。他们从太仓刘家港出发，经过福建长乐，首站到达占城国首都，以下航站依次是爪哇苏鲁马、苏门答腊南部旧港、马来半岛西岸的满刺加。在满刺加，船队稍事休整，设立兵营、仓库，储藏贸易货物，而后继续西行，到达锡兰山，绕过印度半岛向北到达葛兰、柯枝，终点站是古里。郑和部分随行船队分成两队，一支继续向西北航行，到达伊朗，绕过阿拉伯半岛进入红海，终点是回教圣地麦加；另一支向西南航行，直达非洲东海岸。郑和船队与所到国建立了友好关系，并参与到当地的政治斗争和贸易体系之中。
首次航行到苏门答腊旧港时，郑和率领全员打败了前来夺宝的当地华人首领陈祖义，并随船押解到南京正法。
1411年，郑和第三次远航西洋诸国。此次航行非常顺利，恰逢东北季风时节，郑禾0的船队顺风而行，不久就到达苏门答刺（今印尼苏门答腊岛）。
然而出人意料的是，此时的苏门答刺刚刚经过一场大的事变，郑和在这里又经历了一场战争。事情是这样的：
苏门答刺的西面有个那孤儿国。1408年，在那孤儿国与苏门答刺的战斗中，苏门答刺国王中箭身亡。而当时苏门答刺国的王子年龄尚小，不能替父王报仇。于是，王后晓谕全国：谁能领兵打败那孤儿国，替先王报仇，我就嫁给他，并请他当国王。不久，一个本领超强的渔夫奋勇领兵打败那孤儿国的军队，杀了他们的国王。根据诺言，渔夫娶了王后，当上了苏门答刺国王。这时，老国王的儿子已慢慢长大了，对于失去了的王位他急欲夺回来，因此培植了一伙心腹勇士，乘机杀死了渔夫，终于登上了王位。
郑和到达苏门答刺后，向这位刚刚登基的新国王赠送了许多礼品。不幸的是，渔夫的儿子苏干刺正欲替父报仇，发兵攻打苏门答刺，企图争夺王位。经过一场战斗，新国王把苏干刺打败了，他只得逃到一个叫邻山的地方，自立一寨。同时，苏干刺听说郑和赠送给苏门答刺新国王许多礼物，却没有送礼给自己，心中又忌又恨就带领几万兵众，袭击郑和的船队。在苏门答刺的配合下，郑和指挥将士英勇还击，把苏干刺的兵众打得大败，乘胜追击到一个叫南渤利的地方，活捉了苏干刺和他的妻子、儿子。
1430年6月，明代的第五个皇帝——明宣宗朱瞻基又一次派遣郑和、王景弘率领船队，访问了忽鲁谟斯等二十来个国家。因为这次访问的国家多，地域广，路程远，因而时间也就很长，到1433年才启程回国。不料船队返航至古里（今印度南部西海岸之科泽科德）时，63岁的郑和因积劳成疾，不幸辞世，埋葬在了这里。
在这段短暂的28年里，郑和所指挥的宝船船队进行了七次英雄式的远航，遍及了中国海与印度洋，从台湾到波斯湾，并远及中国人心目中的黄金国——非洲。郑和下西洋是中国人创造的海上奇迹，它是世界航海史上最伟大的壮举，也因此而改变了世界的历史。