新西兰次南极区群岛位于新西兰西南海岸的浅水大陆架，包括了新西兰南部和东南部海域的五个岛屿（斯内斯群岛，邦提群岛，安提波德斯群岛，奥克兰群岛以及坎贝尔岛）以及岛屿周边12海里的水域。奥克兰群岛的亚当斯岛在1910年被指定为动植物群保护地。1934年整个奥克兰群岛被指定为动植物群保护地。坎贝尔岛于1953年被认定，其他3个群岛分别于1961年、1977年获得认定。所有的5个群岛在1977年的保护法案中重新被划归于自然遗产。
这些岛屿位于南极和亚热带之间的海域，夏季水温在12～5.5℃之间。他们明显受盛行的西风影响，这里具有凉爽温和的气候，和相对小的季节温差，奥克兰群岛和坎贝尔岛西部还有海洋上升流存在。除了邦提群岛没有更多的植物外，其余的四个岛屿连同邻近的马科夸里岛，构成了植物多样性的中心地区，拥有亚南极地区岛屿最丰富的植物群。
斯内斯群岛和安提波德斯群岛以及奥克兰群岛的阿达母斯和绝望岛格外引人注意，因为这里的植物本质上没有受到人类和外来动物的影响。陆地植物群由大约250个分类单位组成，其中35个是这一地区所独有的。奥克兰群岛自己就拥有233种维管植物，其中196种是本土的，6种是岛上独有的，30种被定为稀有物种；3种蕨类植物到达其分布的最南部。斯内斯群岛上有大面积的森林，树木主要为高达5米的树紫菀属组成。在坎贝尔群岛和安提波德斯群岛上没有与之匹敌的森林，尽管两个岛上也有木质灌木丛的存在。
这里的动物群反映了较高生产力的海洋生态系统，海鸟和海洋哺乳动物具有极高的丰度和分异度。有记录的120种鸟类中，有40种为海鸟，其中的5种为该地区独有。世界上24种信天翁中有10种在这个地区。在斯内斯群岛上的海鸟数量是极为惊人的，仅黑海鸥就超过275万对。在陆地鸟类中存在高度的地方性，包括灰水鸭，其中坎贝尔群岛上灰水鸭已经锐减到25对。
岛上没有常住人口。1995年坎贝尔岛上原来人工操作的气象站实现了自动化。
凯塔库伊韦是南部岛上的主要毛利人部落，在欧洲人定居之前，他们就能航海到达这一地区。
1788年欧洲人发现了邦提群岛，19世纪初期开始了疯狂地捕杀海豹，到了1830年，海豹就绝灭了。一部分来自于查萨姆毛利人和莫里奥里人到了奥克兰群岛的罗斯港口，居住了很短一段时间就于1856年离开了。大约在同样时期，一个欧洲捕鲸站在同一地区建立，坚持3年后最终还是失败了。野兔、山羊和猪被捕鱼人投放在几个岛上，以备遇到海难的船员捕食。
这里没有永久的科研观察站，但在几个岛上有供来访科学家居住的帐篷。研究工作主要集中在植被重建、游客影响检测、海洋观测、海狮和海鸟数量的调查以及濒危鸟类的转移等课题。群岛在科学研究上具有重要意义。群岛上栖息着数量巨大、种类多样的海鸟，其中有许多是地方性属种。还有14种地方性陆地鸟类，其中包括世界上最稀有的鸭子。这个地区和马科夸里岛共同构成了植物多样性的中心。在西太平洋最南部的森林、蕨树以及特殊的植物群在这里都有发现。稀有的海狮在奥克兰群岛上的数量是全世界最多的。