1775年4月19日清晨，800名身穿赫红色军装的英国轻步兵，在一名少校的率领下，经过一夜行军，进入了列克星敦时，遭到早已严阵以待的“一分钟人”的突然袭击。
“一分钟人”是北美大陆人民对其民兵的亲切称呼。由于他们有着强烈的爱国热情，只要一听到警报，在一分钟内就能立即出动，所以大家都称他们“一分钟人”。
“一分钟人”从岩石、树林、灌木丛后面对准英军发出雨点般的射击。
英军伤亡286人，北美民兵伤亡93人。列克星敦的战斗揭开了美国独立战争的序幕，反对英国殖民统治的第一枪打响了！从此，美洲历史翻开了新的一页。
北美大陆本来是土著居民印第安人世代生息繁衍之地。17世纪初，欧洲开始向北美移民。从1607年第一批英移民踏上弗吉尼亚至1733年最后一个殖民地佐治亚的建立，英国移民先后在北美东海岸建立了13个殖民地，这就是后来美国最初的13个州。
欧洲移民来到北美洲，同时也把欧洲的资本主义生产方式移植到北美洲来了。资本主义生产关系首先在种植场迅速萌发，殖民地农业、工商业尤其是航海业、造船业、海外贸易蓬勃发展。与此同时，北美13个殖民地的居民日益融合。在独立战争爆发前，在北美这个新的地域上已形成了一个不同于英国的新的民族，即美利坚民族，在不列颠帝国的疆界内出现了与英国资本主义并存的北美资本主义。然而北美殖民地独立发展资本主义的强烈愿望遭到了英国当局高压政策的阻挠。尤其是七年战争后，英国为了弥补战争损失，加重了对殖民地人民的盘剥与压迫，从而使殖民地抗英运动从经济斗争发展到武装斗争。
1773年3月5日发生了驻北美英军枪杀波士顿居民的“波士顿惨案”，群情为之激愤。
1774年英政府变本加厉，又接连颁布5项“不可容忍的法令”，使宗主国与殖民地矛盾进一步激化。北美殖民地人民忍无可忍，决心拿起武器与殖民当局抗争。为了迎接即将到来的战斗，各个殖民地纷纷储集军火，制造武器，组建名为“一分钟人”的民兵队伍。1774年9月5日，除佐治亚外的12个殖民地选派55名代表在费城召开了第一届大陆会议，决定联合抗英。会后，革命形势日益成熟，北美殖民地同宗主国之间除了用战争解决问题外，已别无选择了。
列克星敦战斗打响后，英王8月23日发布告谕，宣布殖民地的反抗为非法，声言“宁可丢掉王冠，决不放弃战争”。
12月22日，英国议会通过了派遣5万军队赴北美殖民地镇压革命者的决议。面对这一形势，1775年6月15日第二届大陆会议决定组建正规的大陆军。原英军上校、弗吉尼亚种植场主华盛顿被任命为大陆军总司令。
乔治·华盛顿，1732年生于美国弗吉尼亚州的一个大种植园主家庭。年轻时当过测量员，在西部俄亥俄河流域做过土地买卖。在英法两国争夺北美殖民地的战争中，他指挥弗吉尼亚地方武装，协助英军把法军赶出北美，因而晋升为英军上校。可是，英军占领北美后，把西部和北部的土地作为王室私产，不准他人垦殖。这样一来，华盛顿的几万亩土地全被英国吞没，从此，他竭力反对英国的殖民政策。
当华盛顿把大陆军的队伍集合起来时，大吃一惊。“这是什么队伍啊？”华盛顿骑在马上环顾四周说。只见那些参差不齐站队的人，大多是满脸胡须的农民。武器陈旧不堪，有的还是些猎枪，衣服破破烂烂，而且各式各样，根本不像一支军队。
华盛顿知道，他们是从各州临时招集而来的民兵，尚未经过正规的军事训练，暂时还完成不了民族解放的任务。于是，他花了半年时间，把民兵编成一个个具有独立作战能力的团队。接着，发兵围攻波士顿的英军总部，切断它在陆上的一切供应线，封锁了海港。英军粮尽援绝，被迫于1776年3月17日逃离波士顿。大陆军旗开得胜，人民群众纷纷前来参加。华盛顿的队伍一下子发展到1.8万人。
1776年7月4日，第二次大陆会议通过了杰弗逊起草的《独立宣言》，宣布美国独立。《独立宣言》道出了北美人民的心声，纽约人民马上行动起来，打碎了树立在那里的英国乔治三世铜像，把它铸成子弹，去打击英国殖民军。以后，美国就把7月4日定为国庆节。
英国殖民当局为了扑灭这场革命，纠集大量军舰和3.2万士兵，围攻纽约。华盛顿的部队只有1.9万人，又无兵舰大炮，虽经几个月的顽强抵抗，但在英军强大攻势下节节败退，损失惨重。华盛顿剩下的兵力不足5000，但士气旺盛。当他们行经漂满浮冰的特拉华河时，华盛顿酝酿了一个反败为胜的计划。他悄悄地访问了当地的渔民，掌握了英军的实际部署和河流的水流情况，制订了新的作战方案。
12月25日，英国殖民军正为“圣诞节”寻欢作乐，华盛顿乘机发动突然袭击，出其不意地连夜渡河，占领特伦顿城，一下子俘虏了英国的德籍雇佣军1000余人。接着，又于1777年1月3日深夜，袭击英军重要根据地普林斯顿，把英国的精锐部队打得一败涂地。
但是，华盛顿面临的敌人，毕竟是曾击败过西班牙、荷兰和法国这些当时世界上第一流强国的大英帝国。美国弹缺粮少，供应困难，独立战争十分艰苦。9月，英军大举进攻大陆会议所在地费城，华盛顿率军顽强抵抗，但因兵力悬殊过大，不得不放弃费城，退守他处。当时正值寒冬，士兵吃不饱、穿不暖，常常是茅屋栖身，夜无毡毯，衣不蔽体，赤脚行军。在这样的条件下，华盛顿始终忠于北美人民的独立事业，同士兵甘苦与共，赢得了士兵的尊敬与爱戴。
为了孤立英国侵略者，美国又多方开展外交活动，争取法兰西等国援助。
1778年6月，法国军舰开进美国，英军被迫从费城撤退，把主攻方向转向美国南方。
1780年，英军把主力转移到南方海港城市约克敦。法军与华盛顿部队两路进击。法军用海军封锁海港，华盛顿则以陆军猛攻城市。英军困守危城，挣扎了一个多月，只得于10月19日缴械投降。英国政府于1782年11月30日与美达成停战协议，1783年9月3日于巴黎签订和约，被迫承认美国独立，美国独立战争终于取得彻底胜利。
华盛顿在击败英军以后，于1787年主持制定了美国宪法，并于1789年当选为美国第一任总统，成为美国的开国元勋。
为了纪念华盛顿的功绩，美国国会1791年决定在大西洋岸边的波托马克河畔建立一个新的首都，取名“华盛顿”。1800年，新都建成，美国政府就从费城迁到华盛顿，还在那里建造一座华盛顿纪念塔，以缅怀这位美国独立战争的统帅。
美国独立战争是世界历史上第一次大规模的殖民地人民争取民族解放的资产阶级革命战争，是堪称历史上以小胜大、以劣胜优、以弱胜强的典型战例。在广泛的国际援助下，经过8年之久的艰苦卓绝斗争，仅有300万人口的北美13个州军民英勇奋战，最终打败了拥有近3000万人口的世界第一工业国——大英帝国。
独立战争的胜利，实现了北美殖民地政治上的独立，大大解放了北美殖民地的生产力，为美国资本主义和现代文明的迅速发展开辟了广阔的道路，对后来法国大革命和拉美民族解放运动产生了重大影响。马克思指出：“美国独立战争开创了资产阶级取胜的新纪元。”列宁指出，美国独立战争是“人类历史上一个最早的最伟大的真正的解放战争，人类历史上为数不多的真正的革命战争”，“现代的文明的美国的历史，是由一次伟大的、真正解放的、真正革命的战争开始的”。
大英帝国精心经营数年，却败在一支力量上明显居于劣势而且是一支经常半饥半饱，衣衫褴褛的队伍手中，虽让人难以置信，但这毕竟是事实，这也充分反映了人民解放战争的强大力量。在战略指导上，鉴于英美强弱悬殊，华盛顿正确地实行了持久的消耗战略，把战略上内线持久的防御战与战役战斗上外线速决的进攻战结合起来，充分利用本土作战的有利条件，在广阔的战场上大踏步进退，以游击战和运动战为主要作战形式，灵活机动地打击敌人，不断消耗敌人，逐步实现了战略力量的根本性转变。
美国独立后，南方和北方沿着两条不同的道路发展。在北方，以工业为主，资本主义经济发展迅速，南方则以农业为主，实行的是种植园黑人奴隶制度，严重制约了北方工商业的发展，南北矛盾和斗争自19世纪起日趋激烈。斗争主要围绕西部土地展开。北方要求在西部地区发展资本主义，限制甚至禁止奴隶制度的扩大；南方则力图在西部甚至全国扩展奴隶制度。在奴隶主的步步紧逼面前，北方人民发起了声势浩大的“废奴运动”，南方黑奴也不断组织暴动。在人民斗争的推动下，北方资产阶级开始主张废除奴隶制度。
1854年共和党成立，1860年，反对奴隶制的共和党人林肯当选为总统，这预示着奴隶制度的末日即将来临，于是，南方7州宣布退出联邦，于1861年2月建立了一个新“国家”——“美利坚诸州联盟”，推选戴维斯为“总统”，定都蒙哥马利（后迁至里士满）。4月12日，南方军队发动进攻并于14日占领了联邦军的萨姆特要塞，挑起了内战。
美国南北双方力量对比悬殊。北方有23个州，人口2200万。南方只有7个州900万人口。南方人之所以敢挑起战争，是因为南方早就队军事上做好了准备，而且南方军事工业发达，军队素质高，并得到英法等国的援助，企图通过速战速决打败北方。而北方战争准备不足，内战爆发时陆军只有1.6万人，海军作战舰艇40余艘。
林肯当机立断，于4月15日发布募兵令，紧急招募志愿军讨伐南方叛逆，广大美国人民纷纷响应。林肯原想只招7.5万名，报名的人数却超过了10倍。这支部队士气高涨，作战勇敢，但是第一仗却被南军打得大败，一直退到华盛顿城郊。
“一定要解放黑奴！”林肯为了扭转战局，于1863年1月1日发布了《解放令》。规定从即日起，美国所有奴隶都成为自由人，受政府和军队保护，他们可以平等地参加各项工作，包括参加军队等等。
《解放令》发布后，黑人踊跃前来参军，多达四五十万。联邦军在葛底斯堡与南军大战三日三夜，击毙了南方军上万官兵，获得了南北战争以来的第一次大捷。与此同时，西战区格兰特军团也取得维克斯堡之战的胜利，从而扭转了整个战局，南军从此逐步丧失战略主动权。
1864年3月，林肯任命格兰特为联邦军总司令，W。T。谢尔曼为西战区司令，决定与东战区协同行动：格兰特亲率波托马克军团，以歼灭南方李军团为主要目标，相机夺取里士满；谢尔曼由西向东南挺进，深入敌后、向沿海地区进军，对南部同盟东部地区实施中央突破。
任务最艰巨的是谢尔曼，他的部队要深入敌军后方，长途跋涉，子弹和粮食谁来供应呢？10万大军出发了两个星期，一点消息也没有。林肯急得晚上睡不着觉，日夜盼望谢军的消息。
1864年的圣诞节（12月25日）到了，林肯终于盼来了消息：谢尔曼首先攻下佐治亚州首府亚特兰大，接着又攻下滨海城市萨凡纳，已经与海上舰队取得联系，把南军全部包围了！
谢尔曼之所以能千里迢迢穿过南军后方，一个重要法宝就是解放黑奴。
因而每打到一个地方，被解放的黑奴就纷纷行动起来，没收种植场奴隶主的粮食和武器，前来支援北军。正是依靠老百姓的支持，谢尔曼才如愿以偿。
南军这时乱作一团。“总统”连忙从海上逃跑；“总司令”急匆匆地带兵向西突围，但是，南军只走出160多公里，联邦军的骑兵已经赶到，封锁了他们的去路。南军无计可施，于1865年4月9日全部投降。整整四年的南北战争，以南军的彻底失败而结束。
五天以后，也就是1865年4月14日晚上，林肯兴高采烈地同夫人一起去华盛顿城福特大戏院看歌剧。一走进包厢，戏院里的观众立即起立欢呼，鼓掌声响彻全场，持续不断，一直延续到歌剧开演的时候。正在这时，突然有一个黑影冲进包厢，只听见“砰！”的一声枪响，林肯顿时倒在座位上。
这个黑影纵身一跳，跳上舞台，大叫一声，“我为南方人报仇！”迅即从窗口跳了出去。窗口外面早就准备好一匹壮马，他骑上马一溜烟逃走了。
林肯为解放黑奴而牺牲，他的贡献为人们所称颂。
100多年之后，1982年美国举行民意测验，要求人们在美国历届40位总统中挑选一位“最佳总统”时，名列前茅的就是林肯。
美国内战实质上是美国第二次资产阶级革命，它是第一次革命即独立战争的延续。北方资产阶级再次发动广大人民群众，用炮火摧毁了在美国领土上延续了200余年的黑人奴隶制度，并对南方进行资本主义改造，从而为资本主义发展扫清了最后的障碍。美国内战后，美国资本主义经济有了高速发展，逐渐发展成为世界第一经济大国。美国内战还影响到世界历史的发展，具有“极伟大的、世界历史性的、进步的和革命的意义”。
美国内战以北方的胜利，南方奴隶制度的灭亡而告结束。北方胜利的原因，除了在客观力量的对比上占有压倒优势之外，更重要的在于：北方所从事的这场以消灭南方奴隶制度、解放几百万黑人和维护国家统一为目标的战争，是正义的事业。“得道多助”，美国广大人民群众的积极参与和世界人民的声援和支持，是北方胜利的决定性因素。
美国内战的主要特点是：以骑兵实施远程奔袭和大兵团深入敌后作战；大量使用线膛枪、装甲舰、装甲列车等新式武器装备。美国内战是“蒸汽时代的第一次大战”，是工业革命带来的技术进步的第一次充分展现，是工业革命后军事发展的总试验，在战争史上开辟了全新的一页，被人们称为“第一次现代战争”，但是，这次战争仍留有许多旧时代的痕迹。它还不完全是一场现代战争，只能算是从旧式战争到现代战争之间的一次过渡。