西方军事史上，长期流传着一个典故，叫做“皮洛士的胜利”，意思是“得不偿失”。这个典故来自古希腊伊庇鲁斯国王远征罗马的作战经历。皮洛士（公元前319-前272年）出身于伊庇鲁斯王族，与马其顿王室有着亲戚关系。他少年罹难，被迫离开了自己的国家，逃亡到邻国伊利里亚，12岁时，依仗姐夫的援助，带兵归国，夺得王位。但在他17岁时一次出国，政权又被敌对势力夺走，直到22岁才又复国。他崇尚武功，有雄才大略，从小就以未来的亚历山大自居。18岁那年，他参加了亚历山大诸部将为争夺权位而进行的伊普斯会战，初露锋芒，显示了良好的军事才华。他先后被埃及国王托勒密和西西里国王阿加托克利招为女婿，从此身价大增。公元前295年，皮洛士应邀干预马其顿王国的王位继承权斗争，取得了一连串的重大胜利。因为武艺出众，箭法超群，战斗勇敢，办事果断，人们称赞他很像亚历山大，以致名声大振。
公元前3世纪初，罗马日益强盛，相继征服了拉丁姆和中部意大利，进而向南部意大利进逼。南部意大利的希腊移民城邦和当地的路卡尼亚人，不甘心承受罗马的侵略，多次进行反抗，但根本不是罗马人的对手。公元前281年，罗马军队进攻希腊城邦塔兰托，塔兰托人便向北希腊的伊庇鲁斯王国求救。伊庇鲁斯王国的皮洛士国王，此刻正谋划着对外扩张，也就欣然接受邀请。皮洛士早就不满足于仅仅统治一个伊庇鲁斯，他图谋着正好借此机会先去远征意大利和西西里，然后再回师东进，征服巴尔干，真正像亚历山大那样建立一个囊括地中海的大帝国。但是，他没有亚历山大那样幸运，此次远征以得不偿失的胜利告终，使他最后铩羽而归，留下一个“皮洛士的胜利”的笑柄。
公兀前280年，皮洛士率领着2万名训练有素的步兵，3000名帖撒利亚骑兵，2000名弓箭手，500名投枪手和20头战象，横渡亚得里亚海，来到了南意大利。这支远征军途中虽遇风暴，受到一些损失，但就当时来说，仍可称为一支劲旅。塔兰托城邦许诺，将其5万余步兵和2万骑兵交皮洛士统一指挥。他对塔兰托的人马进行了一段时间的严格训练后，便挥师奔赴战场。为了迎击皮洛士，罗马首先派出了4个军团。罗马人当时处于不断扩张、军威日盛的发展时期，军队的战斗力很强，皮洛士对此也不免小心谨慎。但是，面对这位名声远扬的希腊统帅，罗马军队也未敢贸然攻击。随着皮洛士军队的开进，罗马人逐渐收缩，一直退到赫纳克里亚附近，才摆开战场。随后，双方进行了第一次会战。
这次会战中，尽管塔兰托等盟军对罗马军畏之如虎，连战连退，给作战带来了不利影响，但皮洛士却非常沉着，冷静应敌，指挥若定。他不仅充分发挥了步兵的威力，还亲率骑兵冒险进犯，直接冲锋，并在关键时刻使战象起了巨大作用。罗马官兵同样训练有素，并且久经战阵，作战勇敢，但他们的战马从未见过战象，一与战象相遇，便吓得掉头狂奔。皮洛士也就趁机挥军掩杀，大败罗马军，抢占了罗马军营地。据说，在双方第一次会战中，罗马死伤7000人，被俘2000人，是他们近几十年作战中最大的一次失败。但皮洛士为这个胜利也付出了沉重的代价：伤亡官兵4000人，其中很多人是军官和骨干。
赫纳克里亚会战后，皮洛士跟踪追击，挥师进军罗马本土，一直赶到距离罗马城几十里的地方，才停下来安营扎寨。这时，罗马城内也紧张备战，败退下来的罗马军迅速进行了整顿，得到了补充，准备再战。罗马周围以及拉丁姆区，还有不少城邦如加普亚等，仍然站在罗马一边。皮洛士自料难以攻克罗马城，觉得与其做一件不可能的事，不如保持一个胜而不狂的美名，于是，决定同罗马进行和平谈判。
他选派了一位帖撒利亚人作为使者。这人叫西尼阿斯，既善于辞令又具有外交手腕。西尼阿斯进入罗马城后，在罗马元老院里为皮洛士进行了非常出色的说项。他奉命提出：只要罗马承认塔兰托等城邦独立，退还在战争中掠去的东西，皮洛士就不要任何代价而放回2000名罗马俘虏，停止战争。
元老院为此展开了热烈的争论。正在犹豫不决时，盲人阿彼阿斯·克劳狄乌斯来到元老院，发表了慷慨激昂的演说，鼓舞罗马人继续作战，提出只要皮洛士还在罗马，就拒绝与他谈判。这次和谈没有成功，不过还是相互释放了俘虏。这样，双方继续进行作战准备。
公元前279年4月，双方经过冬季休整以后，在阿斯库伦附近进行了第二次会战。这次会战，罗马方面集结军队7万人，并为对付皮洛士的战象而专门制造了一种特殊的战车，车上装有烧红的炭火炉和长矛等物。罗马人对于战场的选择也颇费了一番心思，阿斯库伦附近地形起伏，沼泽很多，不利于皮洛土的骑兵特别是战象的行动。开始，皮洛士忙于跟踪敌人，来不及注意战场情况，所以在第一天的战斗中不能随心调动兵力，双方也未能决出胜负。皮洛士很快觉察到了形势的不妙，并当机立断采取了对策，因而使罗马人的计划也未能实现。
第二天作战中，皮洛士首先调整部署，抢占有利地形，巧妙地布设阵势，使罗马人不能继续发挥优势。皮洛士的步兵方阵在强大骑兵和战象配合下，又一次发挥出巨大威力，最后把具有数量优势的罗马军打败。在这次会战中，罗马伤亡6000人；皮洛士军队伤亡3550人，伤亡的主要是伊庇鲁斯部队的精华，其中有皮洛士的一些主要将领和知心朋友，皮洛士深为胜利所付出的代价而痛心。会战结束时，有人向他表示祝贺，他却非常伤感地说：“如果再有一次这样的胜利，我就要变成没有军队的光杆司令了！”由于他的这句话，此后“皮洛士的胜利”便成了人们常用的词语，专门用来形容那些得不偿失的胜利。
皮洛士虽然两败罗马军，但他的处境并不好。当时的罗马处于发展时期，又在本国作战，兵源充足，战败的军队能迅速得到补充，而且还有拉丁同盟的支援。皮洛士则远离自己的国家，兵源和补给都相继发生困难，他本人又非常骄横，对邀请他来助战的城邦很不尊重，并且不顾当地风俗习惯，以致很快激起了同盟者的不满，因而也失去了必要的支援。就在他进退两难的时刻，叙拉古等城邦派遣使者前来邀请他率军赶赴西西里岛，帮助他们攻打迦太基人；同时，巴尔干方面也有使者前来，请他回去争夺马其顿。皮洛士由此非常高兴，好似绝路逢生一样。他权衡了利弊，认为去西西里更有前程，也符合出兵的初衷，于是，便于公元前278年率领自己的军队开进了西西里岛。
皮洛士进入西西里后，受到叙拉古等城邦的热烈欢迎，被尊为“国王和领袖”。他率军向迦太基人进攻，连战皆捷，所向披靡。迦太基人招架不了，便乞求和谈，并表示支付大笔赔款。可是皮洛士的要价太高，并限令迦太基人全部撤离西西里岛，以致和谈最终破裂。后来，他又老毛病复发，由于辉煌胜利而骄横无比，粗暴地干涉叙拉古等城邦的内政，并公然杀害了邀请他来西西里的叙拉古首领塞浓，从而激起公愤，失去了当地城邦的支持，被人们唾骂为“忘恩负义”和“背信弃义”的人。“失道寡助”，后来许多人转而支持迦太基人。于是迦太基军乘机反攻，皮洛士孤立无援，后勤不济，最后遭到失败。真是无独有偶，就在这时，塔兰托城邦又因抵挡不住罗马的进攻，再次请他去援助。皮洛士也就顺着梯子下楼，以此为由放弃了同迦太基人的作战，率军东还，第二次前往意大利南部。
公元前275年春，皮洛士率领110艘战舰和许多运输船只离开西西里。
途中遭到海上强手迦太基人的袭击，损失战舰70艘，剩下的除12艘完整外，其余都有损伤，兵力大大削弱。当年夏天，伊庇鲁斯军队到达塔兰托，不久就在贝尼温敦附近与罗马军队进行了会战。这次作战中，由于兵力和条件的转化，罗马人竟“第一次”把皮洛士打败了。从此，他已“无可奈何花落去”，在损兵折将的情势下，只好于当年秋天，带着残存的8000步兵和500骑兵返回伊庇鲁斯。
两年以后，即公元前273年，皮洛士又应斯巴达王室一位争权者的邀请，率军前往伯罗奔尼撒半岛。由于骄傲轻敌，行动迟缓，这回他又遭到了失败。次年，皮洛士再次被邀请进军阿尔戈斯，在谈判退兵问题时，被迫同人决斗，不幸飞来横祸，遭到决斗者母亲的偷袭，受伤坠马，被刺身亡。
皮洛士戎马一生，骁勇善战，是古代一位著名的军事家。他所写的战争艺术史，深受古人称赞。罗马的政治家西塞罗多次引用他的著作，迦太基统帅汉尼拔称他为仅次于亚历山大的战略家，自称是他的学生。皮洛士历经多次战争，打过很多胜仗。他善于指挥，长于布阵，巧于利用地形，能够发挥士兵的作用，确实可以称之为卓越的战术家。但是，他缺乏政治头脑和战略眼光，运用谋略不能始终如一，所行政策缺乏稳定性；他骄横跋扈，往往失信于联盟者；他治军不严，放纵部属，容易遭人反对。因此，他虽然经常取得轰轰烈烈的战绩，但从未赢得一个持久性的胜利，最终还以悲剧了却了自己的一生。