在奥林匹克运动会上，有一个竞赛项目，叫“马拉松赛跑”，而且规定的距离为42公里又195米。为什么叫“马拉松赛跑”呢？又为什么规定这样的长度呢？原来这是根据古代希波战争中的一次著名会战——马拉松会战而来的。
波斯帝国起源于西亚伊朗高原的西南部，是在古代亚述和古巴比伦帝国的故土上兴盛起来的。公元前6世纪初，波斯人受米底王国的统治，他们在同米底人的斗争中，逐步形成强大的部落联盟。公元前553年，一个出身于阿黑门尼德氏族的部落首领居鲁士乘米底王国内乱之机，起兵灭了米底王国，于公元前550年建立了波斯国。
建国后，波斯仍保持着部落联盟的性质，有着军事民主制的遗风。他的军队被称为“卡拉”，即人民的意思，由波斯和米底的全体自由公社成员组成。这种兵民合一的战斗组织，使波斯帝国一开始便有强大的军事力量。
居鲁士是波斯帝国的创建者。他凭借强大的军事力量东征西讨，占领了小亚细亚、两河流域地区、叙利亚等地。公元前529年，居鲁士战死后，其子冈比西斯于公元前525年征服了埃及，建立起横跨亚非两大洲的奴隶制大帝国。
公元前522年，波斯国王大流士一世即位，他是一个野心勃勃的征服者。在他的铁腕下，波斯帝国得以重新统一。他实行了一系列维护奴隶制度和加强集权统治的改革：把整个帝国划分为20个行省，每省设总督1人；利用地冲海东岸腓尼基人的力量建立起一支强大的舰队，以控制地中海东部；修筑驿道，形成四通八达的道路网等。在进一步巩固了奴隶制帝国的中央集权后，大流士一世随即开疆拓土，扩大领地。
他于公元前517年征服了印度河流域西北部地区；公元前514年开始西侵黑海北岸，在色雷斯驻兵8万。后来，大流士一世又进而向爱琴海扩张，控制了一些岛屿，从此使波斯成为世界历史上第一个横跨亚非欧的奴隶制帝国。
大流士一世为了纪念他的伟大胜利，在岩石上刻上他的铭文。这个铭文至今还保留在伊朗西部450米高的贝希斯顿岩石上。铭文的上方，刻着大流士的全身像，他昂首挺胸，一副胜利者的英姿。在他的脚下，刻着一群跪着的人，旁边还有9个囚犯，脖子上捆着绳子，双手被绑在背后。据说，这些人就是他在击败其他国家时捕俘的9个国王。
大流士一世的西侵政策，引起了以雅典为首的希腊城邦国家的忧虑，加剧了希腊与波斯之间的矛盾。大流士一世最大的理想是征服希腊，控制欧洲。公元前500年，小亚细亚沿岸最大的一个希腊城邦米利都人由于难以忍受波斯人的压迫，掀起反波斯起义。随后，爱奥尼亚地区的许多城邦纷纷响应，宣布脱离波斯的统治。这可以说是希腊城邦与波斯帝国爆发战争的序幕。
小亚细亚人为反对波斯人，感到自身力量不足，因而派使节到希腊本土，向各自的母邦求援。当时斯巴达等城邦以相距遥远，无力渡海支援为由拒绝出兵，只有雅典和优卑亚岛上的埃雷特里亚答应支援，派出25艘战船前往米利都参战。由于起义军的联合行动和英勇作战，曾一度攻陷了小亚细亚的波斯总督所在地萨狄斯城。
萨狄斯城的陷落引起了大流士一世的高度重视，他立即派来大军进行血腥镇压，将起义军击败。公元前492年，大流士一世以雅典和埃雷特里亚援助米利都为借口，委派女婿马多尼乌斯为统帅，率领一支庞大的陆海军同时进发，发动了对希腊的战争。
马多尼乌斯率领的波斯大军的计划是：以陆军为主，取陆上迂回路线；海军沿海岸开进，支援陆军作战；先征服色雷斯和马其顿，再从希腊北部南下，逼攻雅典。
公元前492年夏天，波斯大军顺利越过了赫勒斯滂海峡，开始向希腊进军，沿途不断征服近海地带的一些希腊殖民地，但是波斯军深入异地，受到当地居民的强烈反抗，行进并不顺利。其陆军进入色雷斯境内后，每夺取一个城邦，都要付出相当代价。经过艰难的长途征战，波斯陆军才抵近马其顿边境。
在一次料想不到的作战中，统帅马多尼乌斯不幸受重伤。同时，海军到达阿索斯角时遇到大风暴，300多艘战船撞毁，2万余人失踪，几乎全军覆没。于是，受伤的马多尼乌斯决定收兵，向亚洲撤退。
公元前490年，波斯对希腊发动第二次远征。老将达提斯和阿塔非尼斯率军约2万余人横渡爱琴海，攻占并破坏了埃雷特里亚城，继而南进，在距雅典城东北40公里的马拉松平原登陆。
雅典全城紧急动员，组成约1万人的队伍开赴马拉松迎敌，并派人向斯巴达等城邦求援。雅典军到达马拉松后，立即修建阵地，建立营地，竭力拖延时间，以等待斯巴达援军的到来。可是，等了8天，只有普拉提亚城邦的1000名重装步兵及时赶来，斯巴达的援军一点影子也没有。
原来，斯巴达人虽然同意出兵增援，但宣称他们不能破坏宗教惯例，要等过了9月19日夜间的宗教节之后才能发兵。
然而，埃雷特里亚的陷落，使得雅典军不能继续等待，因为两支波斯军一旦汇合，雅典的处境将更糟。于是，公元前490年9月21日，爆发了著名的马拉松会战。
希腊联军指挥官米太亚得命令部队占据有利地形，控制山头，封锁通向雅典的道路。他针对波斯军在平原作战惯用的中央突破战术，设计了正面佯攻、两翼夹击的战法：把实力很强的雅典军重步兵分为两个各长约半里的横队，配置在阵地的两翼，前后共8排；在阵地中央，配置较弱的兵力，其横队只有4排。按照他的计划，首先由阵地中央较弱的兵力主动出击，引诱波斯军进行反击，然后雅典军且战且退，把波斯军引入陷阱；等到波斯军进到一定深度，其队形混乱之时，则以两翼重兵进行反攻，一举歼灭敌人。
经过激战，雅典军果然重创波斯军，波斯军死亡6400人，大批的人登舰逃跑。雅典军只牺牲192人，还缴获战船7艘。
米太亚得为了把胜利的消息迅速告诉雅典人，选中了快跑能手斐力庇第斯。斐力庇第斯虽然已经受了伤，但还是毅然接受了任务。他以飞快的速度从马拉松跑到雅典中央广场，对着盼望的人群激动地喊了一声：
“大家欢呼吧！我们胜利了！”
就在人群沸腾之时，斐力庇第斯却倒在地上牺牲了。
马拉松会战是雅典军的首次大捷，极大地鼓舞了希腊人奋起反对波斯军的作战热情，增强了希腊人团结抗战的必胜信心。
大流士一世得到波斯军再次失利的消息，十分气恼，决心再次远征希腊。但是，战败也导致了波斯境内一些部族和领地的反叛，打乱了他的西侵计划。不久，他就去世了。继位的薛西斯一世仍奉行侵略扩张政策，其征服希腊称霸欧洲的野心，较之其父有过之而无不及。为此征集大量兵员物资，建造大量舰船，先后两次架设横跨赫勒斯滂海峡的浮桥，开凿经阿陀斯半岛颈部的运河。与此同时，希腊城邦也在紧张备战，雅典同30多个希腊城邦结成军事同盟，公推拥有强大陆军的斯巴达为盟主，组成了希腊联军。
公元前480年春，薛西斯一世率约10余万人、战船1000余艘，渡过赫勒斯滂海峡，分水陆两路沿色雷斯西进，迅速占领北希腊，旋即南进至温泉关。斯巴达国王列奥尼达率领先期到达的希腊联军约7000人扼守地势险要的温泉关。斯巴达人欧利比阿德斯指挥希腊海军控制阿尔泰米西翁角。
8月中旬，波斯军向温泉关发起进攻，希腊守军顽强抵抗了两天，使波斯军损失惨重。第三天，当地一希腊人把波斯军引到希腊守军侧后，列奥尼达在腹背受敌的情况下，命令联军撤退以保存军力，自己率领300名斯巴达勇士顽强抵抗，直至全部阵亡。
指挥雅典海军的泰米斯托克利利用列奥尼达英勇阻击所争取的时间，将雅典全城居民安全转移，并在萨拉米斯岛集结了海军主力。结果，波斯陆军虽攻占了雅典却毫无所获，其海军却被诱入水域狭窄的萨拉米斯海峡。
希腊舰队发挥其船小灵活、在狭窄海湾运转自如的优势，以接舷战和撞击战法反复突击波斯舰队，击沉波斯战船200余艘。此战扭转了希波战争的战局，从此希军转入反攻，这也是世界海战史上以少胜多、以弱胜强的典型战例。
公元前479年8月中旬，波斯陆军南下与希腊联军在布拉底决战，斯巴达统帅保萨尼呵斯率4万人重创波斯陆军，杀死马多尼乌斯，粉碎了波斯的第三次远征。
波斯由于远征希腊失败，加上帝国内部矛盾重重，被迫转入守势，而以雅典为首的希腊联军则逐渐转入进攻，乘机扩张海上势力，企图建立雅典在爱琴海的霸权。
公元前478年，雅典舰队占领赫勒斯滂，打开了通向黑海的通路。同时，斯巴达国王色桑尼率领联军的伯罗奔尼撒舰队进行东征，先后攻下了地中海的塞浦路斯岛和博斯普鲁斯海峡的拜占庭，但都没有进行长期占领而单独返回巴尔干。由于色桑尼不善于统率联盟军队，斯巴达作为农业大国所推行的政策，也不受亚洲沿岸爱奥尼亚希腊人的欢迎，于是希腊联盟的各城邦举行会议，罢免了斯巴达对联盟军队的统帅权，而由雅典取而代之。
公元前478年底至477年初，由雅典首倡，其他决心继续进行反波斯战争的城邦，包括小亚细亚沿岸和附近岛屿的一些城邦在内，一致同意组成新的对抗波斯的同盟，因其会址和金库设在爱琴海中的提洛岛上，故被称为“提洛同盟”，又称“海上攻守同盟”或“雅典海上同盟”，推举雅典为盟主。
此后的希波战争，实际上就是以雅典为首的提洛同盟与波斯帝国之间的战争，同盟的领导权完全落人雅典手中，同盟成为雅典帝国的工具。
公元前476年，希腊联军攻占色雷斯沿海地区、爱琴海许多岛屿和拜占庭；公元前468年在欧律墨东河口会战中大败波斯舰队；公元前449年，在塞浦路斯以东海域重创波斯军。波斯帝国见大势已去，无力继续与希腊为敌，于是向希腊求和，并且签订了《卡利亚斯和约》。和约规定，波斯放弃对爱琴海、赫勒斯滂和博斯普鲁斯海峡的控制，承认小亚细亚西岸希腊诸城邦独立。希波战争到此结束，雅典成为爱琴海地区霸主。
在这次战争中，以雅典和斯巴达为首的希腊城邦，在强敌进攻面前，摒弃前嫌，团结对敌，对赢得战争胜利功不可没；希腊将领正确指挥，运用战略战术灵活多变，马拉松会战中注意把握战机，正确选择主要突击方向，创造了以少胜多的战例；周密策划组织了萨拉米斯海战；欧律墨东河口会战中成功地组织了陆海军的协同作战。而波斯军队的决策和指挥就显得略逊一筹，从这次战争也可以看出，战争的性质对于战争胜负起着决定性的作用，希腊城邦进行的战争是反侵略、反奴役的正义战争，它激励了城邦军民的爱国主义精神和同仇敌忾的激情，斯巴达国王和300名勇士的死节，雅典成年男子全部参加海军作战，就是明显的例证。
这场战争使波斯的扩张势头受到了遏制，但它本身并没有遭受重大破坏。对于希腊诸城邦来说，它们由此赢得了独立和自由，获得了加速发展的时机，使全希腊的奴隶制政治和经济进人了全盛时期，特别是雅典确立了海上霸权，控制了海上的重要战略据点和商路，为雅典奴隶制城邦“黄金时代”的到来奠定了基础。
为了纪念这次战争中马拉松会战的胜利和表彰英雄斐力庇第斯的功绩，1896年在雅典举行的第一届奥林匹克运动会上，规定了一个新的竞赛项目——马拉松赛跑。运动员从马拉松起跑，大致沿着当年斐力庇第斯的路线，到达雅典，全程为40公里又200米。1920年，对这段距离又作了仔细的测量，确定为42公里又195米。