黄帝死后，他的儿子昌意之子高阳接替了帝位，称为帝颛顼（zhuānxū）。颛顼死后，黄帝的曾孙、他的另一个儿子玄嚣的孙子高辛继承帝位，称帝喾（kù）。帝喾又传位给儿子挚。帝挚死后，他的弟弟放勋继位，这就是帝尧。
帝尧能团结天下的部族首领，对老百姓施仁政，因此使各项事业都欣欣向荣，人民安居乐业。
但是，尧的年龄渐渐大了。因此，他决心选拔一个贤能的人来接替自己的权力。于是，尧帝就把四方的部族领袖都召集拢来，对他们说：“各位，我在位已经七十年了。现在，我老了，你们看，有谁能来接替我的位子？”
这时，有个叫放齐的部落首领说：“您的儿子丹朱可以继承您的帝位。”显然，放齐这样说是在讨好尧帝。
可尧根本不买他的账，斥责他道：“你在说什么？丹朱虽然是我的儿子，可他游手好闲、顽劣不堪，又喜欢同人家争吵，这种人怎么能用？”
见尧这么说，放齐就不敢吱声了。可还有人仍旧劝道：“丹朱公子虽然顽皮些，但可以教育好的。况且，以前各位先帝，也都是传位给自己的子孙的。如果我们破了例，恐怕丹朱心中会十分痛苦的。”
听了这些话，尧帝正色道：“我考虑过了。把权力交给贤人，天下人便都可以得到好处，只是丹朱一人痛苦。如果把权力传给丹朱，天下人都会痛苦，只丹朱一人得到好处。我总不能拿天下人的痛苦去造福一个人啊！”于是尧下令将丹朱流放到南方一偏远的丹水地方，然后让大家继续举荐。
这时有个叫兜的部落首领说：“共工做过不少事情，颇有成绩。我看可以让他继承帝位。”
尧听罢，直摇头：“不行，不行！共工巧言灵活，却用心不良；表面上做事、待人毕恭毕敬，实际上却连上天都敢欺谩。这种人不能用！”
看看大家再也推荐不出合适的人选了，冷了一会场，有四个部族首领互相交头接耳地商量了半天，才共同向尧说：“听说历山（在今山东济南千佛山）地方有个青年，叫舜的，是有虞氏的后代，品行很不错。”
尧听了后说：“我也听说过这个人。咱们了解、考察他一下吧。”
就这样，尧将自己的两个女儿——娥皇和女英嫁给了他。这时候，舜刚满三十岁。
舜名叫重华，他的父亲叫瞽（gǔ）叟，是个瞎子。舜从小就死了母亲，瞎子父亲又娶了个妻子。于是他受尽了瞎子夫妇的虐待。不久，继母生了个儿子，名叫象。由于象从小娇生惯养，渐渐养成了桀骜不驯的骄横性格。但舜从不计较，一直小心翼翼地孝顺父亲和后母，迁就和关心弟弟。
舜干过许多工作。他曾经在历山种过田，在雷泽捕过鱼，在黄河边上做过陶器，在寿丘做过多种手艺，甚至还在负夏做过小生意。但是，无论做什么，他都做出了成绩。
由于舜的德行，许多民众都纷纷来归附他。他住过的地方，往往一年就成了村落，二年便成为城邑，三年后，就变成都市了。
尧了解到这些情况，很是高兴，就赏给舜用细葛做的衣服和一架琴，另外，还送给他不少牛羊，为他建造了存放粮食的仓库。
然而，舜宽厚仁慈的心肠和博大的胸怀虽然感动了周围的百姓，却改变不了自己父母兄弟的险恶用心。他们见舜受到尧的赏识，并且得到了许多赏赐，心中又是妒忌又是眼馋，于是就一次次合谋害他。
一个天气炎热的中午，叟说粮仓的顶上出现了缝隙，叫舜到仓顶上用泥涂抹。舜二话没说，就上了仓顶。由于太阳晒得太厉害，舜随身带了两个斗笠，一个戴在头上遮荫，另一个准备覆盖在刚抹好的缝隙上。当舜正专心致志地在仓顶上修补的时候，叟却残忍地在仓底下放起火来。舜急中生智，赶紧将两个斗笠抓在两只手里，伸开两臂，纵身从高高的仓顶上跳了下去。
狠心的叟一计不成，又生一计。他和小儿子象合谋，叫舜去淘井。舜的两个妻子有了警惕，让舜先在井底挖好了一条横向的秘密出口。果然，在快完工时叟和象突然从井口往下扔土块和石头，不一会就将井填死了。父子两人以为这次舜一定死在井里了。
象对叟说：“这个计策是我主谋的，舜的妻子和琴归我。粮食和他的牛羊，都归你和母亲。”说完，象就大模大样地来到了舜的卧室里，并且得意非凡地弹起了琴。
正在这时，舜推门进来了。象吓得魂不附体，窘得脸红耳赤，只好搭讪着退出了舜的房间。
舜并没有因此而记恨于叟和象，反而更加孝顺父母亲，关心和爱护弟弟象，好像他们之间根本没有发生过什么事一样。
尧十分满意。他就又让舜担任各种公职，舜将各种事务都处理得井井有条。通过多方面近二十年的考察，尧帝终于下了决心将权力托付给了舜，自己就告老在家休养了。
舜接替尧的权力以后，立即按照天象校定了四时月份，改正了日子的误差；统一了音律、丈尺；整顿了礼仪，废除了割鼻、砍足等酷刑，固定了刑法；惩罚并放逐了混沌、穷奇、杌、饕餮四大恶徒，起用了禹、皋陶（gāoyáo）、彭祖等二十二个有办事能力的公正廉明的人材。
八年后，尧去世了。舜带领百姓服丧三年。三年过后，舜为了将帝位让给尧的儿子丹朱，自己躲避到了南方。但是，各部落的首领们仍旧去南方朝见舜而不愿去朝见丹朱；老百姓有打官司的，也不去找丹朱而仍旧去找舜；甚至大家集会歌颂政德，也不歌颂丹朱而歌颂舜。
舜看看自己躲避不过，明白这是老百姓的意愿，因此，就只好说：“这大概是天意吧！”于是就回到国都，成了部落联盟首领。这就是帝舜。