尧作为天子,对他的人民是备极爱护的。大臣们为了让尧能显示出帝王的气魄,也为了表现人民对帝王的无限敬爱,要为尧建造一座宫殿。并且想把它建成以金为地以玉为阶,大理石为柱,顶部还要镶嵌上银制的日月星辰的宫殿。
但是,尧却率领大臣们亲自动手从山上采来粗糙的原木和茅草,盖了几间茅屋,算是寝宫。又盖了二十多间连通在一起的大茅屋,算是和大臣们议事的大殿。
大臣们都纷纷提议说:“陛下住这样的茅屋与平民百姓无异,怎能显出您的威风,帝王的派头儿呢?”
尧却回答说:“现在黎民很苦,造豪华的宫殿劳民伤财,给人间带来苦难的帝王有什么威风!为黎民排忧解难才是帝王应做的事。”
说罢,他带了几个大臣到各地体察民情去了。
有一天,尧见一个山民倒在路旁呻吟,就关切地问:“你怎么啦?”
山民无力地说:“饿……”
尧便拿出自己的干粮递过去说:“吃吧,是我使你挨饿的呀!”
山民感动得热泪滚滚,狼吞虎咽地吃起来。尧对随行大臣们说:“从我的口粮里拔出一部分,散给挨饿的人。”
大臣们问:“那您怎么办?”
尧回答说:“我吃稀一点儿,多吃些野菜就行了。”
大臣们听了,也都效仿尧,从各自的口粮中拿出一部分,都散给了挨饿的人。
第二天,尧和随行的大臣们又来到了一家窑洞门口,想在这儿要口水喝。窑洞里传出一个姑娘的声音:“我们家没人,你们千万不要进来。”
大臣们说:“姑娘不要怕,帝王来了,快开门吧。”
姑娘急得要哭:“不行,不行。”
这时,一位老者背着柴火从远处走来。老者走到近前放下柴火抱歉地说:“对不住啦,窑洞里那姑娘是我的女儿,老大不小的了,没有裤子穿,所以她……”
尧一听这话,眼圈发红,忙打开包袱取出一条裤子,递给了姑娘的父亲。老人推却说:“我们怎么能要您的裤子!”
尧难过地说:“我没有把天下治理好,才使你的女儿没有裤子穿,太对不起你们啦!”
老人感动得“哇”的一声大哭起来,窑洞里的姑娘和外面的大臣们也都跟着哭了。
在回宫的路上,路过一个小镇,尧发现一个罪犯被捆着,在街上示众,便走过去问公差:“他犯了什么罪?”
公差回答:“偷粮食。”
尧问罪犯:“你为什么要偷粮食?”
罪犯回答说:“我们那里遭了旱灾,颗粒没收。”
尧便对公差说:“把我也捆绑起来吧,是我使他犯罪的。”
公差和随行大臣慌忙跪下。一个大臣说:“他犯罪是旱灾没有粮食吃,与您无关呀!”
尧认真地说:“黎民无力抵抗灾害,是我的责任,没有吃的就偷盗,也是我没有教育好。怎么说与我无关呢?”
于是,尧命令大臣们把他捆起来,站在罪犯的旁边。黎民百姓从四面八方涌来观看,感动得发出一片哭声。忽然,人群中走出十几个人来,跪倒在尧的面前,声泪俱下地坦白了各自以前所犯的罪行,都主动表示愿意接受处罚。
尧体察民情回来之后,在茅屋大殿里对满朝大臣们说:“有人挨饿,有人没有衣服穿,有人在犯罪,这都是我的过错,我要下‘罪己诏’向黎民检查我的错误”。
大臣们像开了锅一样纷纷说道:“黎民生活不好,是因为天灾太多,困难时期,百姓应学会忍耐。”
尧却说:“百姓生活不好,不能把责任都推给天灾,应该检查我自己。我不能怨人民不会忍受,应该想想我在治理国家时,哪些地方做错了?”
几天之后,尧在宫廷大门左侧设了一面“敢谏之鼓”,人们可以击鼓给尧进谏、提意见。尧又叫人在宫廷大门的右侧设一根“诽谤之木”,百姓可以站在旁边攻击尧的错误。
由于尧热爱黎民百姓,处处为百姓着想,生活简朴,又能遇事首先查找自己的不是,所以尧深受黎民爱戴。渐渐地天下百姓过上了丰衣足食的生活,万民感动。
尧在位七十年的时候,由于年岁大了,该有继承人了,他就和群臣商量继承人选问题。有人提出,让尧的儿子丹朱继承王位。尧不许,说他的儿子丹朱顽凶。有人提出,让尧的近臣共工继承王位,尧不许,说共工“其言善,其用辟”。也就是说,共工说话很漂亮,行为不端正,不能用。
尧为了把王位传给一个像自己一样尽心民事的人,他就到处访贤,最后在历山脚下访得了虞舜。尧把自己的两个女儿娥皇和女英嫁给舜,从两个女儿那里考察他的德行,看他是否能理好家政。舜和娥皇、女英住在沩水河边,依礼而行事,二女都对舜十分倾心,恪守妇道。
尧又派舜负责推行德教,舜便教导臣民以“五典”,即父义、母慈、兄友,弟恭、子孝这五种美德指导自己的行为,臣民都乐意听从他的教诲,普遍依照“五典”行事。
尧又让舜总管百官,处理政务,百官都服从舜的指挥,百事振兴,无一荒废,并且显得特别井井有条,毫不紊乱。尧还让舜在明堂的四门,负责接待四方前来朝见的诸侯。舜和诸侯们相处很好,也使诸侯们都和睦友好。远方来的诸侯宾客,都很敬重他。
最后,尧让舜独自去山麓的森林中,经受大自然的考验。舜在暴风雷雨中,能不迷失方向,依然行路,显示出很强的生活能力。
经过三年各种各样的考察,尧觉得舜这个人无论说话办事,都很成熟可靠,而且能够建树业绩,于是决定将帝位禅让于舜。他于农历的正月初一,在太庙举行禅位典礼,正式让舜接替自己,登上天子之位。
尧退居避位,28年后去世,“百姓悲哀,如丧父母,三年,四方莫举乐,以思尧”,人们对他的怀念之情其为深挚。