我们赖以生存的地球到底是什么样子？每个人都会不假思索地回答：“球形”。
可是在科学不发达的古代，人们并不知道自己生活在一个圆形的球体上。我们的祖先认为“天圆地方”，天像一把撑开的伞，地如一张铺开的棋盘；古巴比伦人认为，大地像乌龟脊背一样隆起，上面笼罩着半球形的固体天穹。古希腊一些哲学家认为，球形是世界上最美的形状，所以他们认为大地应该是球形，不管他们是如何得到这个结论的，他们已经很接近正确的结论了。
其实地球并不是真正的球形，它只是一个很接近于球形的椭球形物体。因为地球在自转，各个地方的速度又不一样，所以地球的形状也不是正规的球形。地球中心到赤道的距离比到极地的距离要长，而且地球中心到南极的距离比到北极的距离短，所以有人说地球更像一个梨。