《烈火金钢》是一部描写冀中人民抗日斗争的长篇小说。1942年，抗日战争进入艰苦的时期，侵华日军集中兵力，对冀中平原实行残酷的灭绝人性的“五·一”大扫荡，使人民蒙受重大损失。为集中整顿，以利再战，冀中军分区主力部队正向太行山转移。但是营长赵保中率领的三个连，在向外线转移时，又在桥头镇被二千多日军所包围。经过激战，他们消灭了一千多日军。赵保中冷静分析形势后，命令一排长史更新带领一排战士，向东北突围，引诱敌人，掩护大部队撤退。大部队撤退后，史更新的战友都壮烈牺牲，他也负伤倒在鬼子的尸体堆里昏迷过去。当他在半夜醒来时，巧遇赵保中的父亲，被背回桥头镇赵大爷那被鬼子烧毁的家里。他们刚吃点饭，就有特务和鬼子闯来，逼迫赵大爷交出八路军和伤员，并用刀刺死了赵大爷。正在这时，藏在牛棚门后的史更新提着铡刀片，猛然窜出来砍死了特务，重拳击毙鬼子兵。然后他用草掩盖了赵大爷的尸体，摘下敌人的枪弹，来到离街远的一个院落包扎伤口。三个鬼子突然闯来，史更新英勇机智，杀死了三个敌人。但是日军猪头小队长恰在这时赶到，两人交手，史更新机灵地夺过猪头小队长刚从同伴尸体上拾起的枪，准备打死他，却见六个鬼子兵忽然跑来，史更新只好丢下敌人，迅速跑掉。猪头小队长没捉到史更新，又不敢说实话，却向毛利大队长谎称有许多八路。于是毛利一面派兵包围桥头镇，一面向鬼子猫眼儿司令去电求援，要在桥头镇与八路军决一死战。猫眼儿司令接连收到毛利的电报，说在德兴涌烧锅大院发现了吕正操司令的警卫员史更新（这是史更新从前的职务）。他喜出望外，扬言三小时内活捉吕正操，并调动一个鬼子连队、大批伪军、特务、骑兵、摩托小队，亲自来到桥头镇督战。天黑后，史更新早离开了德兴涌烧锅，灵活转移，因此敌人搜遍德兴涌和全镇，也没发现一个八路军。有个特务正抓住确实发现过史更新并报告了毛利大队长的独眼龙侯俊杰，说他欺骗皇军，拉他去见猫眼儿司令。史更新跟在他们后边被发现了，他首先刺死那个特务，独眼龙突然狂喊；“八路来了！”附近的三百多伪军立刻乱作一团，史更新扔出一颗手榴弹，炸得敌人血肉横飞。然后他一枪打碎日军探照灯，趁日军混乱无序，趁机钻出北街口向北跑去。
他过了三个村庄，来到河边大堤，但见敌军防守严密，无法过河，只好向下游摸去，竟然与冀中骑兵团班长丁尚武、女区长金月波、县委书记田耕和卫生员林丽相遇，原来他们是逃出敌人的重围，隐藏在这里的。田耕断定敌人会撒大网搜捕，便领着大家转移到大沙洼隐蔽起来。敌人果然撒开“人肉大网”，向着田耕他们扑来。史更新断定骑红马的是猫眼儿司令，便扔过去一颗手榴弹，炸死红马，猫眼儿司令却得以逃生。田耕、金月波同时扔出几颗手榴弹，打了几梭子盒子炮，敌人吓得伏地隐蔽，他们乘机冲出包围圈，向北边密林跑去。鬼子赶紧追去。史更新见田耕等突围而去，心里高兴，加上疲劳过度，便昏了过去。待他被沉雷惊醒时，见到小李庄代理党支书孙定邦的母亲和妹妹，约定晚上来接史更新。可是定邦母亲走后，从部队开小差投敌当伪军的刘铁军发现了史更新，并报告了他姐夫，即警备大队长高凤歧。高凤歧忙命小队长刁世贵领人去抓史更新。他们没找到已经转移的史更新，却碰到了来找史更新的孙定邦等。定邦回家后，向隐蔽在他家的区委宣传部副部长齐英做了汇报。齐英与民兵队长李金魁、治保委员孙振邦、民兵楞秋商议，决定再去找史更新。恰在这时定邦表哥丁尚武背着突围受重伤的林丽来了。孙大娘忙为林丽治伤，其他人也把史更新找了回来。同志们聚到一起的事被投靠高凤歧的解文华和大地主何世昌知道了，何的大儿子给鬼子当翻译，二儿子当特务，三儿子参加了抗日部队，女儿就是林丽。齐英他们机智巧妙地从解文华和何世昌那里得知，何世昌和解文华当了敌人的帮凶，而且明天天亮前，日伪军要包围小李庄，杀死所有干部、党员和民兵，抓走其他人去修炮楼。齐英他们做了准备，终于使敌人的阴谋落了空，而且前来围剿小李庄的高凤歧和日军猪头小队长，因为争夺何世昌的姘头及其女儿而闹了矛盾。狡猾的毛利大队长平息了内讧，当夜派兵包围了小李庄。何世昌、何志武在定邦家的地洞口看到林丽钻出来，恐慌不已，而在旁边的解文华却好像抓住何家父子小辫子似的得意起来。敌人一无所获，却有两个伪军被打死。于是毛利大队长把全村百姓集合起来，按何世昌的黑名单点名，方知今天一个要抓的人也没抓到，心中恼怒，任命何世昌、解文华为正副维持会长，封解二虎为自卫团长，带领全村一百多个青壮年去修炮楼和公路。高凤歧又将八十多个妇女押向桥头镇。打死伪军的李金魁和楞秋到地洞同齐英、史更新等商量后，决定在大碱地伏击高凤歧，救回妇女。但是战斗打响后，丁尚武等虽然英勇斗争，砍死和击毙一些日伪军，但是只有二十几名妇女，趁混乱之时钻进庄稼地逃了出来，其余五十来名妇女仍被押到桥头镇。被关押在小学校的妇女，在李金魁的奶奶、楞秋的姐姐金兰和玉兰的鼓励下，决心自卫；这时刁世贵奉高风歧之命来抓两个姑娘取乐，但见金兰等手持凳腿，刚强不屈，因而不敢动手。恰巧猪头小队长也来抓“花姑娘”，竟被金兰打得跌倒在地。
他兽性大发，一枪打死金兰，领着鬼子冲进教室。玉兰咬掉一个鬼子兵的手指，也被鬼子兵打死。猪头小队长竟抓住一个孕妇不放，孕妇劝伪军相救，伪军见到日军暴行，兼之平日就有矛盾，于是他们一拥而上，把鬼子打得腿瘸胳膊断，只跑掉了一个曹长。伪军的举动惹怒了毛利，他找到高凤歧，一同来到小学校，缴了伪军们的枪，让鬼子挑开了他们的胸膛，高凤歧不寒而栗。从此，桥头镇的守卫交给了猪头小队长。这时，齐英命丁尚武为三区民兵大队长，定邦为小李庄村长兼支书，号召大家团结对敌。楞秋决心为姐姐报仇，同解二虎打起来，正当解二虎要枪杀楞秋时，八路军县大队的飞行侦察员肖飞赶到，用枪打伤解二虎的手腕。当他们押解二虎回村时，解二虎不老实，终于被楞秋刺死。肖飞与齐英商量后，与丁尚武、孙定邦决定闯进桥头镇，解救被抓的妇女。在地下关系周老华的协助下，他们很快弄明情况，趁敌人外出之机，于夜晚潜入小学校，收拾了暗哨，砍死四个守卫的鬼子，救出全部妇女。肖飞又独自截击了附近炮楼追来的二十来个鬼子兵。妇女全部回到小李庄，鼓舞了全村人的斗争勇气。一天，齐英与肖飞按田耕指示，来到姑子庵堡垒户田大姑家会面，由于叛徒告密，田耕已转移。齐英和肖飞走后，猪头小队长赶到田大姑家要田耕。田大姑顽强对敌，一只手被敌人砍掉。她的干儿子、日本伤兵俘虏武男义雄从地洞里钻出，举着菜刀保护田大姑，竟被活捉。齐英、肖飞离开田大姑家后，组织当地民兵袭击五虎寨的鬼子，并告诉丁尚武等在大沙洼伏击猪头小队长。战斗中丁尚武杀死几个鬼子兵，但却负了伤。肖飞与三个同志换上日军衣服绕到日军后方，乘其不备，打死十几个日军，敌人慌乱地逃跑了。这时，武男义雄也刺死押解他的曹长，跑回田大姑家，正碰上金月波等在抢救田大姑。田大姑要求金月波带武男义雄去找田耕，参加八路军，金月波欣然同意。小李庄的民兵经过这次伏击战，大大加强了战斗力，准备再显神威。齐英和大家都希望智勇双全的史更新和丁尚武早日康复，林丽决定找人卖掉自己的金戒指，给史更新、丁尚武买药。肖飞主动要求独自进城买药，在路上他抓获新任桥头镇伪联保大队长的何世昌和他儿子何志武，缴了他们的武器，又把他们绑起来，丢在高粱地里。他骑上何志武的车子，带上他的“地头蛇”的特务证，机智地骗过守城门的伪军，闯进与特务机关有联系的“平民大药房”，智斗老板，获得良药，又巧妙地闯出城门，胜利地回到小李庄。齐英领导小李庄英勇打击日伪军，使敌人恐惧不安。这天，毛利大队长率领四百来日伪军，包围了小李庄。齐英、肖飞领着民兵打了一阵，冲出包围圈；定邦与伤员没来得及转移，只好钻进地洞；振邦和侄儿小虎与三百多村民都被带到了定邦家的大院。这时，肖飞等在村外打起枪来，鬼子一阵恐慌。
定邦让妹妹守住村边井中洞口，自己寻机跑出井外，冲向枣林，去与田耕取得联系。敌人发现水井里有情况，但也无可奈何，只好再回到定邦家的大院。何志武把孙振邦及与他闹过别扭的人都叫出来，站在一棵大树旁，毛利让他们交出八路军。何志武的本家叔叔何世清大声说：“我是共产党！”一时间在场的人都说自己是共产党。毛利让何世清说出谁是八路，老人宁死不说，受到敌人的残酷折磨。孙振邦为救乡亲，骗领鬼子去找八路，受到毛利的夸奖。他们走出村外，振邦突然举起两颗手榴弹，然而手榴弹受潮没有爆炸。振邦决心不作俘虏，就用手榴弹狠砸自己的脑袋，壮烈牺牲。一时间，乡亲们被振邦的壮举所激励，高喊着冲向敌人，大树下的三十来人都英勇地倒在血泊之中。敌人又逼迫定邦的儿子小虎子领他们去找八路军，小虎子顽强斗争，被吊到树上奄奄一息。待敌人将他救活后，小虎子一反常态，领着鬼子来到村外的枣树林。恰巧受田耕之命埋伏在这里的金月波等看到毛利自投罗网，同时扔出二十几颗手榴弹，炸得敌人血肉横飞。残兵狼狈逃跑，小虎子也乘机逃走。待毛利重整队伍还击时，金月波早率队转移。毛利刚要追击，布置在高粱地里的齐英等人，向敌人猛烈射击。毛利刚要去攻击齐英，那边高粱地里又扔出七八颗手榴弹，而且村里的百姓夺了守敌的枪，也在这时赶来攻击毛利。毛利四面受敌，只好丢下四十多具尸体和许多枪支弹药，边打边退。田耕嘱咐村民不要回村，防备敌人更大的阴谋。果然，猫眼儿司令调集二千多人，把小李庄周围的几个村包围了。肖飞与孙定邦带着九个民兵，本想组织群众转移，却被敌人冲散，只好顺井口来到地洞。肖飞不时从井口观察外边的敌情，方知敌人要在这里修炮楼，所以这里总有敌人活动，无法出去。他们想从另一洞口出去，但洞口的屋里住着修炮楼的刁世贵小队。这天，刁世贵要在刁家楼娶解文华的女儿小凤。刁家楼是敌人的“模范村”，也是我军的堡垒村，因为敌人自卫团长刁万成是我地下党员，田耕就藏在刁万成家。刁万成把这情况报告了田耕，田耕找来齐英、金月波商量，准备利用刁世贵救出洞中同志。
刁世贵结婚这天，高凤歧和日本宪兵小队长乘机污辱了小凤，小凤自杀了。刁世贵愤怒地要去杀高凤歧，却被刁万成和突然而来的齐英与金月波劝住。经过齐英和金月波的工作，刁世贵决定与八路军合作打击敌人，为小凤报仇。田耕料定高凤歧知道小凤自杀，必然急于回桥头镇，就安排齐英和金月波半路伏击。果然不出所料，高凤歧被齐英击毙。三天后，齐英领刁世贵和解文华来见田耕，商定齐英跟刁世贵、解文华回小李庄，做伪军的反正工作，尽快救出地洞里的同志。齐英走后，田耕又派金月波率领他的小队和武男义雄奔赴小李庄。刁世贵回到小李庄，说了小凤的惨死，使其部下义愤填膺。大家拜了把兄弟，愿意跟着刁世贵干。齐英讲明形势后，大家也愿意投靠八路军打日本。这时，齐英打开地洞口，洞中的同志陆续走出，大家寒暄一阵，齐英便领着同志们转移，刁世贵还给了他们一些枪弹。齐英他们来到大沙洼，见到正给各村支书开会的田耕，商定了进行修路大暴动的事情。这时，田耕代表县委决定恢复三区区小队，史更新当队长，丁尚武当副队长，齐英当政委，肖飞、李金魁当班长，定邦当三区区长兼武委会主任。田耕决定明天伏击经过小李庄的日军。第二天，一辆日军汽车的司机被打死，汽车闯下公路，活着的日军奔向刁世贵的炮楼，却被用手榴弹和大枪打了回来，他们又受到四面伏击，死伤惨重。这时猫眼司令的大批鬼子乘车而来，又遭到严重创伤。田耕忙命各村在夜间破坏了新修的公路，第二天清晨，鬼子心急火燎，抓民夫赶修公路。正在这时，整编后的赵保中的部队回来了，史更新他们非常高兴。猫眼儿司令吃了亏，很纳闷，便要求毛利增援，毛利派来六百余人，以为会马到成功。天亮后，鬼子快速部队赶到，赵保中的尖兵连由肖飞做向导，佯退到大沙洼，而另外的三个连就隐蔽在周围。结果敌人被打得落花流水，毛利自杀身亡。赵保中决定夺取县城，消灭县城的猫眼儿司令。而刁世贵炮楼里的二十几个日本兵，也被里应外合的刁世贵、齐英、史更新他们消灭了。随着赵保中攻打县城的炮声，史更新、肖飞、田耕、齐英等英雄儿女们，也在整装出发，去迎接新的战斗。