建筑物的破坏，特别是钢筋混凝土结构的破坏往往是从裂缝开始的。但是，并不是所有裂缝都是危险的，只有那些影响结构承载力、稳定性、刚度以及节点构造可靠性的裂缝，才可能影响结构的正常使用。由于裂缝产生的原因是错综复杂的，因此，对裂缝的修补和处理，应经过认真的检查、鉴定、分析，在明确裂缝对结构受力安全有影响的基础上进行。对影响结构强度和有碍正常使用的裂缝，必须对产生裂缝的构件采取加固或其他安全措施。同时，在保证结构强度安全的情况下，还应按照构件所处的条件以及使用和有关要求，控制各种裂缝的宽度不超过规定的允许值，从而防止钢筋锈蚀，不使构件产生有害影响。对宽度超过规定的裂缝，应进行必要的处理。所以，准确鉴别不同类型的裂缝十分重要。
裂缝鉴别检查的主要内容：裂缝位置与分布特征、裂缝的方向与形状、裂缝分支情况、裂缝宽度、裂缝长度、裂缝深度、开裂时间、裂缝发展与变化等。
一般可以认为凡引起下列后果的裂缝是有害裂缝：（1）损害建筑物的功能，如水池、水塔因渗漏水而影响使用。
（2）引起其他因素的破坏，如钢筋锈蚀或水泥石溶出性侵蚀。
（3）降低结构刚度或影响建筑物的整体性。
（4）损害结构表面功能，如美观等。
在钢筋混凝土建筑物中，还经常根据能否引起钢筋锈蚀来区分有害裂缝与无害裂缝。一般认为裂缝宽度如果超过现行设计规范的规定值，就引起钢筋锈蚀，在这种环境条件下裂缝是有害裂缝。
对于抗裂性有严格要求的建筑物（如某些化工车间等），任何可见裂缝都是有害裂缝。