正常情况下，人在低头时颈椎趋于前屈，仰头时颈椎趋于后伸，通过颈部的活动而发生变位。这种变位运动，不会使椎体出现前后错动，因为椎间盘富有弹性，并有调节椎体活动变位的功能。
随着年龄增大，椎间盘逐渐劳损，其弹性和变位能力减退，在低头或仰头时，椎体容易出现前后错动。由于椎间盘的纤维环附着在椎体边缘，这种错动使纤维环反复牵拉，刺激椎体边缘，使骨质增生发展至骨刺。骨质增生可以压迫椎动脉，引起椎动脉狭窄或痉挛，造成脑部血流不足，因而出现头晕、恶心、呕吐、视力障碍、耳鸣，甚至出现行走中猝然跌倒的情况。这些症状在头部侧转时明显加重，头部正位时则明显减轻，头部位置的改变，能改善椎动脉受压程度，以致脑供血获得部分好转。有时遇到老年人猝然跌倒后能自己爬起，并继续行走，就是这个道理。因此，当有些老年人猝然晕厥跌跤，要考虑颈椎病的可能。
在老年人脑动脉硬化的基础上，颈椎病加重脑供血不足，可使脑血管中的血液流动速度更慢，血栓形成的机会增多，容易诱发中风疾病的发生。因此，老年人患有颈椎病者在头侧转动时不要过度，动作宜缓慢，以免压迫椎动脉而引起脑缺血症状。