职业生涯贯穿我们的一生。每个人在实现职业生涯宏伟目标过程中，都会经历不同的发展阶段。不同的阶段任务，组成了一个人向职业生涯顶峰攀登的崎岖之路，同时也将决定自己未来的职业生涯去向。
一般来说，一个人在20岁左右时希望尽快进入角色，30岁左右追求发展空间，40岁左右追求突破，50岁左右则可能力求平稳。正确地认识职业生涯发展规律以及自己所处的发展阶段，对制定有效的职业生涯规划是非常重要的。人的职业生涯大体可以分为以下六个阶段：（1）职业准备阶段。一般从14～15岁开始，延续到18～22岁，读研究生则延续到25～28岁。这是一个人就业前学习专业、职业知识和技能的时期，也是人素质形成的主要时期。但对于这个职业生涯的起点，许多人是盲目的，甚至是由别人（通常是家长或老师）代替决定的。
（2）职业选择阶段。一般集中在17～18岁到30岁以前。这一阶段的主要特征，是从学校走上工作岗位，是人生事业发展的起点。在这一时期，人们要根据社会需要和自身的素质及愿望，做出职业选择，走上工作岗位。这是人生生涯的关键一步。如果选择失误，将导致职业生涯的不顺利，抑或是浪费时间后再次选择，还可能是顾此失彼丢掉其他的工作机会。
如何起步，直接关系到今后的成败。一个人为了找到最适合自己的职业，可能要经历几次选择和磨合。可以多进行一些职业方面的尝试、探索，熟悉适应组织环境，熟悉工作内容并有初步的开创性成果。发展和展示个人专长，积累知识能力，学会与他人沟通协作，获得认可。所有这些目标都需要通过学习过程来逐步实现。因此，这一阶段的规划策略方案，也应当围绕学习这个主题来进行。可具体分解到以何种形式来学习知识？重返校园还是参加培训？学习的内容是什么？达到怎样的标准？以及能力积累提高的具体途径等。
（3）工作初期——职业适应阶段。一般在就业后1～2年。这一时期是对走上工作岗位人的素质检验。具备岗位要求素质的人，能够顺利适应某一职业；素质较差或不能满足职业要求的人，则需要通过培训教育来达到与职业要求相适应的目的。自身的职业能力、人格特点等素质与工作岗位要求差距较大者，难以达到与职业要求相适应，则需要重新选择职业；而个人素质超过岗位要求、个人兴趣与现职业类别很不相符者，也可能重新对职业进行选择。
（4）工作中期——职业稳定阶段。一般从20～30岁开始，延续到45～50岁。这一时期是人的职业生涯的主体。一般是在人的成年、壮年时期，且占人的生命过程的绝大部分时间。这一阶段可能存在诸如发展稳定、遭遇发展瓶颈、面临中年危机、取得阶段成功等不同情况。对于大部分人来说，这一阶段应该致力于某一领域的深入发展，求得升迁和专精。它不仅是劳动效果最好的时期，也是人们担负繁重家庭责任的时期。对于个人而言，职业稳定与适合是非常重要的。
一个人除非有特别的才干和抱负，40岁应该是职业锚扎根的时候，不宜再更换职业。因此，成年人往往倾向于稳定的某种职业，甚至特定的岗位上。一般这时的个人精力也不允许你像年轻人那样求学深造，适合的充电方式只有短期培训和实践积累。即使真的处于职业生涯的瓶颈口和转折点，需要重新调整职业和修订自己的目标，也应在45岁以前完成。在职业稳定期，如果从业者的素质能够得到发展和提高，潜力得以体现，就可能抓住机会逐步取得成果，成为某一领域的出色人才，得到晋升并获得职业生涯的成功和成就。因此，处在这一阶段的职业生涯策略应重点围绕扩大工作视野，传、帮、带新人和提升领导（指导）能力来进行。这些内容仅从书本和培训中是难以得到的。
（5）工作后期——职业素质衰退阶段。一般从45～50岁开始，延续到55～60岁。这一时期，人开始步入老年，由于生理条件的变化，能力缓慢减退，心理需求逐步降低而求稳妥维持现状。一般来说，处在这一阶段，上升的空间已经很小，就该规划退休前全身而退的策略，以及退休后的目标转移方案。也有一些老年人，智力并没有减退，而知识、经验还呈现越来越高的现象，出现第二次创造高峰，直至巅峰。这些人往往是所从事职业领域里的权威专家或专业方面的学术带头人。
（6）职业结束阶段。这一时期是人们由于年老或其他原因结束职业生活历程的短暂的过渡时期。
在上述六个阶段中，“职业稳定阶段”最长，“职业选择阶段”最为关键，其前的“职业准备阶段”在一定程度上决定着选择方向与稳定性。