A、B、C三类IP地址可用来表示不同规模的网络，但事实上，这样像B类IP地址中用16位来表示主机部分，A类IP地址中用24位来表示主机部分是很浪费地址资源的，即使C类地址中主机部分只有8位，一个网络内最多有254台主机，有时使用起来也是很浪费的。因此，将IP地址的主机部分再次被划分为子网号和主机号两部分，用IP地址的网络部分和主机部分的子网号共同来代表网络标识部分，这样既可以充分利用IP地址的主机部分来拓展IP地址的网络标识，又可以灵活划分网络的大小。
为了界定IP地址的网络标识部分和主机号，引入了子网掩码。子网掩码与IP地址一样，也是由4个字节组成，共32位二进制码。子网掩码中二进制码为1的位，表示IP地址中相应位置上的二进制码是作为网络标识用的，子网掩码中二进制码为单位，表示IP地址中相应位置上的二进制码是用来表示主机号的。如果一个A类或B类或C类地址表示一个单一的物理网络，则它们相应的子网掩码如表2所示。
在Internet中，为了寻址的方便，需要使用网络地址。网络地址的求取是将整个32位的IP地址与32位的子网掩码各位进行逻辑与运算，屏蔽掉主机号，得到的一个新的32位地址便是网络地址。子网掩码必须根据网络管理员的规划来设置网络内的主机数，如表3所示，是C类地址的几种不同的子网掩码模式。
在划分子网的情况下，使用子网掩码有如下作用：（1）拓宽了IP地址的网络标识部分，将一个大的网络划分为小的子网，有效地利用了lP地址资源。同时通过路由器的访问控制、路由优化，可以有效地减轻网络的堵塞情况。
（2）使用子网掩码可以方便地区分网络标识和主机号，以说明本网络是怎样划分的。