1884年8月25日，即马江战役打响后的第三天，上海《晋源西字报》赫然刊载一消息：“‘扬武’船上有美回华学生五名--（黄）季良、詹天佑、吴其藻、容尚谦、薛有福。
交战时，此五学生与别学生曾在船政局学堂肄业者，同赴此仗。该学生等专司燃炮，还击敌船；直至‘扬武’船被孤拔坐船炮弹轰击着火时，……该学生仍陆续放炮。俟至‘扬武’船火势炽烈……伊等方跃下水……詹天佑最镇定，有胆勇；船临危时，伊尚救活多人……”。
依据上面一段报道，建国以来，记述詹天佑不朽业绩的文章、专著约40余篇，其中多数提及他年青时曾在福州参加过震惊中外的马江之战，而且表现得英勇果敢。直至最近二年来，仍有不少报刊、杂志发表文章，认为詹天佑确实参加了马江之战。具体描写参战过程如下：
8月23日下午，蓄谋已久的法舰果然排炮齐发，大肆轰击位于四周的福建水师船舰。按预定作战方案，法军司令孤拔命其5艘火力较强的舰艇围攻“扬武”号。瞬间，火光四起，硝烟弥漫，随即有中国的两艘舰被击沉，“扬武”号亦身受重创。其时，詹天佑正在“扬武”号任实习驾驶。他沉着机智，视死如归，运用高超驾驶技术，拖延船身下沉时间，使“扬武”号继续执行旗舰的指挥任务。“扬武”号准确地发射了尾炮，击伤法军旗舰“伏尔泰”号，使法军司令孤拨震惊不已，连令鱼雷艇集中进攻“扬武”号。“扬武”
不幸中雷。此时中方“福星”号，英勇地冲向敌群，力拒敌舰，企图解救“扬武”号，不幸“福星”号亦中弹爆炸，全船官兵壮烈殉国；“振威”号虽是一艘500多吨的小炮舰，但频频与法舰周旋，在其中雷下沉之前，发炮中敌旗舰，重伤法军司令孤拔。在“扬武”号已倾斜渐沉的情况下，詹天佑还救起多位落水的战友，最后离开甲板泅水登岸。
与此相反地，近来越来越多的人认为詹天佑根本没有参加马江之战，具体来说，又有如下观点：
第一，台湾包遵彭《中国海军史》说：上海的《晋源西字报》的报道，“据引用者所标出处，作者遍寻不得见原文”。这就是说，该报的报道不存在，当然詹天佑“参战”
之说也就子虚乌有了。
但是，1884年9月12日《北华捷报》上有这样一则消息：“‘扬武’舰上面有两个青年，在美国读过书，还是安全无恙，这两位是尚容谦和吴其藻。其他四位美国留学生，据报告已经阵亡。这四位是杨兆楠，薛有福、黄季良，都在‘扬武’舰上当练童；还有邝咏钟，‘振威’舰二副”。同在该报上另有一则消息说：“詹天佑，耶鲁大学谢费尔德学院的毕业生，也是安全的。他在海军学堂当教员，作战时不在场”。再对照《晋源西字报》中五名学生名单，不难发现，二报所载名单中的人名，只是差在一为詹天佑，一为杨兆楠。
据马江战后钦差会办福建海疆事宜大臣张佩纶《查明水师阵亡人员请恤摺》中，曾特别列举了“教习吕翰、练童杨兆楠等”面对法敌入侵“或慷慨请行，或愿留观战”的爱国行为。此后，张佩纶又在《奏请建马江昭忠祠摺》中，再次更为详细地提到，“学生吕云，练童梁广、杨兆楠等，或且自备资斧，辞绝局差，洒泣登舟，不肯苟免，迹其志趣，有足矜者”。同在“扬武”舰上的杨兆楠的同学，在刑部传讯时口述，亦说杨兆楠在“扬武”舰上专司燃炮，目睹法国侵略者以优势兵力，依托有利位置悍然发动侵略战争，深知自己处于极其危险的境地，却面无惧色，毅然冒着弹雨，赶紧将尾炮向孤拔船上连放3次，打倒5人……孤拔正站在引水入身旁，仅免于死”。
综合上述：无论来自哪方的说明，当时“扬武”舰英勇反击法舰的事实是一致的；只是人名互异。可见，《晋源西字报》如果确有上述那段报道，也是张冠李戴，误将杨兆楠易为詹天佑了。
第二，有人说詹天佑未参战是“适逢开战”，离舰上岸访客，而法将孤拔所率之舰队突然开炮，击沉詹先生所乘之舰。詹先生以不在舰之故，而得免于难。这种说法，虽然肯定了詹天佑未参加马江之战，但究其原因是“离舰访客”。
此种断言，据说是“亲闻詹天佑”。然而遍查有关詹氏文著，尚未发现此说之根据。
第三，詹天佑未参战，是因其时已不在舰上，而是在福州船政学堂任教习，所以也就不可能有在“扬武”舰上参战的可能。
根据詹天佑亲笔手书履历所载：1872年赴美学习；1878年考入耶鲁大学攻工程铁路；1881年毕业，获硕士学位，7月回国，分配到福州船政局后学堂改学海船驾驶。
当时福州船政局后学堂学生学制为五年，前四年攻英文、算术、几何、代数、三角、航海天文、航海计算和地理等科目，最后一年专修驾驶技术。对于已获硕士学位的詹天佑来讲，前四年的功课可以说早在美国已修完，因此，只需一年时间完全可以同其他学生一道专修驾驶技术。据记载，詹天佑学习一年后，于1882年11月被派往“扬武”舰实习。
“扬武”舰是练习舰，修业期满的学生必须在该舰实习一年后，才可以陆续安排到各处任职。照此推算，詹天佑该在1883年11月前后就离开了“扬武”舰，去学堂任英文教习。詹天佑自己曾亲笔手书说：“派往福州船政局学习驾驶操练后，充当教习”。
由此看来，詹天佑在中法马江之战前，已不在“扬武”
舰当练习，而是就任于船政局学堂教习，开战时，他不可能在舰上参战。
虽然如此，但《晋源西字报》的报道问题，詹天佑“离舰访客”等问题尚未发现其他佐证予以推翻，仍需进一步考究。