周王朝建立的第二年，武王去世了。这时，社会还不安定，政权还不稳固。继位的成王年幼无知，周朝的统治出现了危机。在严峻的局势面前，文王的儿子、武王的弟弟周公，毅然挑起了继续治理周朝的重担。于是，周公在周王室宗族庙堂东边的台阶上，主持了祭祀天地和祖先的礼仪，代替周成王行使天子的职权。但是，耿耿忠心的周公并没有为大家所理解，特别是周公的三哥管叔，认为按照“兄终弟及”的老办法，王位该轮到他这个老三了。而现在周公代行天子职权，反而要听弟弟的命令，心里很不舒服。周公的弟弟蔡叔也有这种想法。
管叔、蔡叔甚至把武王灭商后，武王将他俩和霍叔三兄弟分封在纣王儿子武庚周围，实现就近监视的“三监”战略部署，都认为是周公捣的鬼，好使周公自己留在镐京篡夺王位。
管叔、蔡叔便散布一些流言中伤周公，说周公准备谋害成王，自己要做起天子了。朝中大臣不明真相，也都怀疑起来，流言传到宫里，成王也忐忑不安。
周公得知这个情况，心急如焚，便去找太公望和召公谈心，倾心吐露自己的心迹，分析当时的形势，十分恳切。周公的一片赤诚，取得了已是三朝元老的太公望和武王同父异母的弟弟召公奭的谅解和支持。
这时，纣王的儿子武庚亡国之后被封在原来的都城里为侯，一直在作叛敌准备，窥伺时机到来。现在武王已死，成王年幼，周贵族内部不和，武庚认为图谋报仇的机会到了。于是一面派人四处活动，联络原来与商关系密切的诸侯国，一面派使者去挑拨管叔、蔡叔、霍叔与周公兄弟间的关系，拉拢“三监”共同对付周公。
管叔和蔡叔为了达到自己的目的，不惜与原来的敌人武庚勾结，利用商的残余势力扩大自己的力量。于是管、蔡与武庚，经过一番密谋策划之后，公然起兵举事了。
叛乱的消息传到周都镐京，周公决定马上调集军队，兴师讨伐。在周公的统领下，讨伐大军浩浩荡荡由镐京出发东征。
周公领兵先讨伐武庚。攻打了几个月，武庚拼命顽抗，在兵败向北逃之时，被周兵杀死。管叔走投无路悬梁自缢。蔡叔只得率臣到周公军中认罪，被削职为民，流放边区。
周公这次东征，花了三年时间，灭了许多国，也封建了许多国，使封建制度向前推进了一步。
周王代行天子的职务七年，看到成王已长大成人，能够掌管国家大事了，就把权力交还给成王。
周公坦荡的心怀，终于以自己的行动昭示于天下。
周公旦，西周政治家。周公姓姬，名旦，亦称叔旦。周文王的第四子，周武王的同母弟。因采邑在周，称为周公。武王死后，其子成王年幼，由他摄政当国。武王死后又平定“三监”叛乱，大行封建，营建东都，制礼作乐，还政成王，在巩固和发展周王朝的统治上起了关键性的作用，对中国历史的发展产生了深远影响。周公在当时不仅是卓越的政治家、军事家，而且还是个多才多艺的诗人、学者。其兄弟管叔、蔡叔和霍叔等人勾结商纣子武庚和徐、奄等东方夷族反叛。他奉命出师，三年后平叛，并将势力扩展至海。后建成周洛邑，作为东都。相传他制礼作乐，建立典章制度。其言论见于《尚书》诸篇。