商朝末年，商纣王荒淫暴虐，众叛亲离，政权摇摇欲坠。地处渭水、泾水流域（今陕西境）的姬姓周族国家迅速崛起，拥有一支车、步兵数万人的精锐军队。周文王继位后，励精图治，发展实力，力图摆脱商朝控制。他起用有雄才大略的姜尚为军师，任用一批贤臣，采取先弱后强，各个击破，翦除羽翼，逐渐削弱和孤立商朝的方略，积极准备灭商。周先后出兵攻灭西部的犬戎、密须（今甘肃灵台西南），巩固了后方，又转兵东进攻灭耆等商的盟国，对商都朝歌形成进逼之势。然后，又将国都从岐地迁到丰邑，作为灭商的前进阵地。
文王去世后儿子姬发继位，称周武王，加紧进行灭商准备。他率六师军队东进至孟津（今河南孟津东北、孟县西南）黄河渡口，会盟各诸侯国军，检阅实兵。相传800诸侯不期而至。众诸侯拥武王为盟主，结成联合灭商阵线。武王拒绝诸侯即刻伐商建议，认为时机尚不成熟，在会盟完毕，即率军西归，史称“孟津观兵”。
武王待机灭商，派间谍到朝歌侦察商朝情况，并收买纣王重臣微子启、胶鬲等，促其反叛。当得知纣王杀死其叔父比干，囚禁其弟箕子，微子出走，太师疵和少师疆奔周，商统治集团严重分裂，纣王十分孤立，商军主力远攻东夷（东部沿海地带），朝歌空虚，遂决定先发制人，乘隙决战灭商。商朝末期（约公元前11世纪），周武王姬发率军在牧野（今河南淇县南）进攻商军，展开了灭亡商朝的战略决战。
周武王四年（前1057年，一说前1027年；另说八年，十—年）十二月，武王率西六师战车300乘、虎贲3000人、甲士4.5万人，并联合庸（今湖北西北、陕西南部）、蜀（今四川境）、羌（今陕西、甘肃境）等方国军队，大举东进。戊午日，周军在孟津（一说汜水）渡河，与各方国军队汇合。武王作“泰誓”，历数纣王“自绝于天”的罪行，宣布今“维共行天罚”（《尚书·泰誓》）的决定。接着，武王挥军北上，冒雨行军，于一月初（一说二月）进抵商郊牧野。甲子日早晨，攻商大军在牧野集结，武王占卜为吉，随即召开誓师大会，并命军队在作战时，“不过六步七步乃止齐焉”，“不过于四伐五伐六伐七伐乃止齐焉”以保持队形严整；要求将士英勇奋战，又不滥杀败逃之敌（《尚书·牧誓》）。周军与诸侯国军士气高昂，列成左、中、右三个方阵，准备与商军交战。
纣王得知周军来攻，慌忙调集少数贵族军队和大量奴隶、战俘17万人（一说70万人），开赴牧野。商军士气低落，多不愿战，队形混乱。武王见此情，便命姜尚率百夫长的大卒精兵首先向商军发起冲锋。商军前徒纷纷倒戈，让开通道。武王随即指挥全军奋力冲杀。双方大战至夕，商军大势已去。纣王逃奔朝歌，登上鹿台，自焚而死。武王率领众诸侯进入朝歌，安抚商民，然后发兵扫除附商诸侯。四月回到宗周（今陕西西安西），作《世俘》宣布克殷之命。统治中原近700年的商王朝灭亡，周王朝代之而立。
牧野之战是我国早期历史上朝代更易过程中最大的战役之一，也是中国战争史上以少胜多，以弱胜强，先发制人的著名战例。它终止了殷商王朝的六百年统治，确立了周王朝对中原地区的统治秩序，为西周奴隶制礼乐文明的全面兴盛开辟了道路，对后世历史的发展产生了深远的影响。
周武王，姓姬名发，文王之子，生卒年不详，周王朝的建立者。因商纣暴虐无道，乃率领诸侯会师孟津，商讨伐商，后大战于牧野，败纣而代有天下，都镐京，建立诸侯国。在位十九年崩，谥曰武。