江南一带历来较为富庶，一直是清政府粮食和财赋的主要来源。因此，太平天国定都天京，被清政府视为心腹大患，急欲除之。为此，清军在天京外围建立了由向荣统领的江南大营，以天京东面的孝陵卫为中心，北起长江南岸的石埠桥，经栖霞山、尧化门、孝陵卫、高桥镇、秣陵关、漂水，直到东坝，形成一条弧形防线，把天京围困在沿长江的狭小地带，同时也护卫着财赋重地苏州和常州。为了解除对天京的围困，天王洪秀全和东王杨秀清决定击破清军的江南大营。
1856年5月，翼王石达开率3万大军自江西返回南京附近的秣陵关，与太平军将领秦日纲相约会攻江南大营。石达开认为，漂水和东坝一带的清军力量薄弱，而且这里又是通向苏州、常州的咽喉要道，进攻这两处，清军必来援救，这样便可乘虚捣毁江南大营。
主意已定，石达开便命令太平军南路军直扑漂水。6月13日，太平军攻克漂水。向荣闻讯后，命令江长贵、明安泰等人率部堵截，并派张国梁带领精锐部队前往援助，企图夺回漂水。这样，江南大营的清军兵力大大减少。石达开见向荣中计，便亲率太平军主力分三路攻击江南大营，把清军的弧形防线拦腰截成两段。太平军秦日纲部也出击攻打江南大营的侧背。同时，守卫天京的太平军也出城发起攻击。向荣这时才知道中计，急令张国梁率部从漂水黑夜赶回援救，但已为时太晚。6月20日，各路太平军向江南大营发起总攻，接连攻克清军营寨20余座，并且攻破清军孝陵卫大营。清军的防御体系全线崩溃，向荣、张国梁率残部连夜逃至丹阳。不久，向荣因战败自杀。至此，围困天京3年之久的江南大营被太平军摧毁。
石达开为击破江南大营，摸清敌军的弱点，采取声东击西、攻其必救的战法，调动清军的主力部队，使其疲于奔走，顾此失彼，为解救天京之围立下汗马功劳。
石达开（1831—1863年），别名亚达，外号石敢当，广西贵县人。太平天国首封五王之一，为翼王，称五千岁。天京事变后，太平天国朝中官员推举石达开执掌政务。但天王洪秀全开始对石达开猜疑，于是石达开1857年带领大量太平军出走，此后数年间转战至云、贵、川，最后兵败大渡河安顺场投降，被处死。