1851年1月11日，洪秀全在广西桂平金田村发动起义，建立太平天国。金田起义后，清政府立即从周围各省调集军队，前往镇压，企图扼杀太平天国革命。太平军的当务之急是迅速突破清军的围堵，甩掉占优势的清军主力。但在金田起义之初，太平军虽然同清军数次交战，都未能突破清军的包围。此后，太平军西进武宣、象州，又东进入平南县，再转道蒙江上游的永安，仍未能甩掉清军。
从1852年4月起，经过半年休整的太平军，在东王杨秀清的指挥下，决定采取声东击西、避实击虚的战法，在更大的范围内调动清军，以冲破包围，跳出广西。4月初，太平军先锋罗大纲部，利用深夜大雨的有利时机，向永安城东清军防守薄弱的古苏冲进发。出城后，太平军在龙寮岭口大峒山谷地布置伏兵，阻截追兵。大队清军追兵进入了伏击圈。由于这里道路狭窄，清军人马众多，再加上下雨地滑，清军乱作一团。太平军趁势出击，仅半天时间就歼灭清军5000人，杀死清总兵四人。这是太平天国初期的一个重大胜利。太平军摆脱了清军的堵截，挥师向北，直逼广西桂林。但由于桂林城坚固，太平军围攻一个多月仍未攻下。这时，清军援军已向桂林汇集，杨秀清果断地决定解除桂林之围，主动撤离，挺进湖南。9月，太平军包围了湖南长沙，并开始攻城。激战两个多月，虽然四次炸塌城墙，但都由于城内数万清军的拼死抵抗而未能攻克。显然，长沙久攻不下，如坚持攻城，清军援兵到达，太平军有可能再度陷于被动。于是，杨秀清决定再次改变部署，派翼王石达开渡湘江西进，另辟战场，调动敌人的兵力，自己亲率主力，趁夜色，突然撤除长沙之围，转兵北上。而清军将领对此毫无察觉。
太平军离开广西进入湖南后，许多广西籍的将士思恋故土，要求打回广西。太平天国天王洪秀全也想打到自己的老家广东去。而不论是回广西还是去广东，都不利于把太平天国革命推向全国，而且局限于一两个省的狭小地域还有可能重新陷入清军的重重包围，不利于在大范围内调动清军，争取主动。因此，杨秀清提出，北上湖北，沿长江东去，直捣南京的战略方针。1853年1月，太平军攻克湖北省城武汉。不久，50万太平军水陆并进，沿江而下，连克九江、安庆、芜湖，于3月19日攻占南京城，并把南京改名为天京，正式建都，使太平天国成为清王朝南北对峙的农民革命政权，从而把太平天国革命推向高潮。
洪秀全（1814—1864年），原名仁坤，广东花县人，我国封建社会末期杰出的农民领袖。他通过创立拜上帝会，发动金田起义，建立太平天国，后定都天京，掀起了一场轰轰烈烈的农民运动。后来因内部矛盾爆发了“天京事变”，太平天国的力量因此大为削弱。在清政府和外国侵略者的联合镇压下，洪秀全兵败身亡。