淝水之战是中国历史上以少胜多的著名战例。
洛涧之战以后，东晋军队和前秦军队在淝水两岸对峙。
由于洛涧之战中，东晋军队只是挫败了前秦军队的先锋，秦军的实力仍然远远大于晋军。东晋军队必须趁秦军立足未稳，迅速与秦军决战，否则待秦军大队人马赶到，晋军就难以战胜秦军了。为此，谢玄利用苻坚骄傲轻敌的思想，派人对前秦将领苻融说，双方隔着淝水不便交战，希望秦军能从淝水后退一步，让出一块地方作为战场，以便双方决一胜负。秦军将领认为，前秦军队人数众多，东晋军队人少，应该严密防守，不让晋军上岸。但是，苻坚不同意这种意见，他急于决战，听信了谢玄的使者所说的两军隔河不便交战的说法，答应晋军的要求，打算待晋军渡河未完、立足未稳时出动骑兵突然袭击，一举歼灭东晋军队。
于是，苻坚下令前秦军队向后撤。前秦军队的士兵成分复杂，有许多人是被强迫征集来的各族人民，其中包括许多汉族人。他们都是出于无奈才当兵的，本不想打仗。因此，军心涣散，士气不高。他们听说要后撤，又不明白苻坚下令撤退的意图，以为军队打了败仗，不少人乘机逃跑，苻坚想阻止也阻止不住。这时，东晋军队开始渡河，原东晋降将朱序见此情形，趁机大喊“秦军败了！秦军败了！”前秦军队顿时大乱，退却变成了逃跑。苻融想冲到前面去压住阵脚，但他骑的战马被乱军冲倒，他本人也被晋军所杀。前秦军队失去指挥，溃不成军，争相逃命，自相践踏，死伤不计其数。东晋军队乘机抢渡淝水，穷追猛打。在混乱中，苻坚中箭，只得收拾残兵逃回。一路上，秦兵听到风吹和鹤鸣的声音，都以为是晋军的追兵，昼夜不敢停歇。时值初冬，天气寒冷，不少秦军因冻、饿、疲劳而死。苻坚的几十万大军损失大半，东晋大获全胜。
苻坚（公元338—385年），字永固，一名文玉，略阳临渭（今甘肃秦安县东南）人，氐族，苻雄的儿子，苻洪的孙子。7岁时聪敏好施，举止不逾规矩，8岁请师在家就学。苻健入关，拜为龙骧将军。苻坚在王猛等人的帮助下诛残虐无度的苻生自立，僭称大秦天王，改元为“永兴”。苻坚继位后图强自立，进行了一系列的整顿和改革，强化王权，使前秦国富民强，出现了汉魏以来少见的清明政治。苻坚遣王猛率将破姜敛歧，基本统一了长江以北中国的领土，结束了黄河流域长期动乱分裂的局面。
公元378年，苻坚不听忠告，进攻东晋，东晋谢石、谢玄等率兵8万拒秦军，双方战于淝水。结果，前秦军惨败，死亡大半。苻坚也中流矢，单骑至淮北。公元385年，苻坚被后秦主姚苌将吴忠杀死于新平佛寺。