公元前262年前后，列国兼并十分剧烈。强大的秦国打败楚国后，又大举进攻韩国上党（今山西长治市）。韩国以上党献给赵国求救于赵。赵孝成王即派廉颇率领大军去营救，秦军急于取胜，廉颇却固壁不战。
秦国便派出间谍到赵国施行反间计，散布关于廉颇的流言蜚语，并故意扬言说：“秦国最怕赵括领兵。”此时，赵惠文王、蔺相如已相继去世，在位的赵孝成王独断专行，听信流言蜚语，中了反间计，撤了廉颇主将之职，而任命赵括为将。
赵括是赵国名将赵奢的儿子。从小学习兵法，谈论用兵作战之道，自以为天下没人能超过他。他曾和赵奢谈论用兵，赵奢不能说倒他，但也不说他好。赵括的母亲问赵奢是什么缘故，赵奢说：“打仗，是一件危险的事情，而赵括把它说得很容易。
如果赵国不用赵括为将那就罢了，若用他为将，使赵军败亡的一定是他。”
现在，赵括真要领兵为帅了，而他父亲已经死了。赵括的母亲便上书赵王说不能派赵括为将。赵王不听，并答应如果赵括战败赵母不受牵连。
赵括替代廉颇为主将后，立即改变了廉颇所制定的军规条例，又调换了大批军官。
秦国的将军白起听到这个消息，暗自高兴，便针对赵括缺乏作战经验，轻敌骄狂的弱点，制定了诱敌进攻，布置伏兵，分割包围的作战方案。于是，秦军与赵军在长平（今山西省高平西北）展开了一场大规模决战。
战争开始后，赵括急于求成，不顾内部军心不稳，很快出动大军向秦军发动进攻。秦将白起立即命令诱敌部队佯败逃走。同时，另派两支精兵，埋伏在左右两翼，准备包抄赵军后路。赵括不识白起的计谋，看到秦军败退，只管指挥赵军猛追，直达秦军重地。但是，秦军防守严密，赵军无法攻克。这时，秦军阵营鼓声大作，两翼伏兵闻声出击，截断了赵军的退路。白起又派出5千轻骑兵，袭击赵军军营，彻底隔绝了赵军主力与军营之间的联系，把赵括的军队分割成两段，分别包围起来。又派了一支部队去切断赵军的粮道，准备长久围困，伺机歼灭之。
赵军被围后，赵括多次指挥将士出战，企图突围，但都失败了。于是，不得不就地筑垒，坚守待援。在秦军的严密封锁下，赵军断粮46天，部队互相残杀，以人肉充饥，再也无法坚守下去了。于是赵括决定拼死突围，但被秦军击退，赵括本人也被秦军乱箭射死。赵军主将一死，军队无人指挥，再也无心作战，40万赵军全部向秦军投降。
白起为了从心理上震慑赵人，并防备几十万降卒作乱，下令将40万降兵全部坑杀，只放回240名幼小的赵卒。
第二年，秦兵围困了赵国都城邯郸，包围两年多，几乎使赵国无法逃脱亡国的下场，幸亏楚、魏诸侯前来救援，才解除了邯郸之围。
赵括（？—公元前260年）战国时期赵国的将领，其父为赵国名将赵奢。年幼时在其父赵奢的影响下熟读兵书、能言善辩，却无作战经验。赵孝成王六年（公元前260年），赵国中秦国的反间计，用赵括代替廉颇为将，上任后便改守为攻，在长平（今山西高平西北）主动引兵出击，被秦军包围期间曾组织多次突围，但均不成功。被围46天后，赵括在突围时被秦军射死，40余万赵兵投降，后被秦将白起全部坑杀。此役为著名的长平之战。赵括“纸上谈兵”成为千古笑柄。