日常我们打制家具、装饰居室，最后少不了的工序，就是总要油漆一番，使其更美观耐用。
其实在我国古代，油和漆是两种不同的涂料。油是桐油，是从油桐树果子中榨出来的一种黄橙色的油。这种油有毒不能食用，但它能在空气中形成干固的薄膜，曾用于做油布、油雨伞、油刷木船板及门窗家具等，现是油漆的原料之一，我国一直大宗出口桐油。
漆是大漆，是我国西南一带的特产漆树，在生长到8—40年间，割开表皮流出来的乳汁，经过加工制成的涂料，它又叫做天然漆，以区分于人造漆。我国使用天然漆已有几千年的历史，战国时成书的《韩非子》中就载有虞、舜、禹时期，在做好的食具和祭器上常要涂上黑色的漆。从出土文物中，研究带漆的实物，可把我国古人用漆的时间，推到公元前14-12世纪。现在的天然漆都用于做珍贵的工艺品。
桐油和天然漆是优良的涂料，我国古代工匠就很会讲究用漆，当然也会重视漆树的栽培，战国时的庄子（一个很有学问的人）就曾当过管理漆园的官吏。从历代的现存出土文物中，漆器占了很大一部分，有种种造型的器皿，有众多带有彩色的彩漆，还有经过特殊加工的脱胎漆。
完成一件精美的加漆工艺品，步骤之繁，工期之长，真可说是精雕细刻才得以成器。这些漆器，不是达官贵人恐怕是用不起的。而相比之下，桐油便是那普通平民常用的涂料。或是把桐油掺到漆里，调配成混合漆，既可增加漆膜的亮度，又可以降低成本，这一技术创举，真是两全其美的发挥了漆和桐油的功能。
我国民间有“油风、漆雨”的说法，这是十分科学的经验总结。原来桐油是特殊的不饱和的植物油，它的不饱和性使它具有吸收氧气的功能，从而变成干膜。所以在有风的情况下，便于它吸氧，也就加快了它的干固。漆的干固是由于漆的本身，里面含有一种酶（催化剂）在使漆的小分子聚合成干固的大分子的变化起了促进作用，而这种作用在潮湿的环境下，也就是下雨的天气时，进行得更快。所谓的漆雨，绝不是把刚漆好的器皿，放到露天任意让雨去淋。
随着社会的发展，对油漆的需求量大增，桐油和天然漆已远远不能满足的情况下，非桐油和天然漆的各种油漆纷纷应运而生，有其他不饱和油类的、有根本不是油类的、有完全是人工合成的，它们都油漆化工的产品。这时油漆这两个字合成一个词，它的概念也变成凡是能防水的有色无色的涂布液在干化后能形成牢固保护层的涂料的总称了。
无论是过去的油和漆或是现在的油漆，都是由于有干固的特性这一化学性质，才被人们用来作为表层涂料来使用的。化学家们研究了它们干固的化学机理，据此而人工合成的油漆，则有更好的干固和附着性能，它们名目繁多的品种，用途之广阔，在我们实际生活中，处处都能见到。化学也随着油漆的使用走进了千家万户。