炼丹术或叫金丹术是封建社会的畸形儿。那些术士们炼丹，是企图用普通药物制出可以使人长生不老的药物。
我国是炼丹术出现最早的国家，其历史渊源可以追溯到战国至秦汉之际。
炼丹的兴起是发源于神仙迷信，也离不开封建政权的支持。秦始皇曾派人去海上求“仙人不死之药”，到了汉武帝时，就让一些术士（又叫方士）们在宫廷里从事炼丹，他们不仅炼药还炼金（即伪金）。到东汉以后，炼丹术进一步的发展起来，并与道教相结合，又披上了一层神秘的宗教外衣，还写了许多著作。他们认为人若长生不死，就是仙人。如入仙境，就会“与天地相毕（和天地一样长寿），与日月同光，坐见万里，役使鬼神（神鬼都能听他使唤），举家升虚（一家人和鸡犬都会到天上去），无翼而飞，乘云驾龙，上下太清（能在太空中行走），漏刻之间，周游八极。”真是说玄了，这些就是炼丹术士们指导思想的核心。
炼丹术士们把他们对仙境的玄想和具体的物质性质结合起来，从而寻找炼丹的原料。于是，水银、硫磺、氧化汞、硫化汞、氧化砷（砒霜）、硫化砷（雄黄和雌黄）硝酸钾、硫酸铝钾（明矾）等等有毒的、易燃的、容易升华的、容易发生化学变化的物质，都被他们收集来，做着五花八门的实验。
他们求长生不老不死之丹，这是肯定走不通的一条死路，确有不少人吃了含汞含砷的毒丹而荒唐地送了性命。但在实验的广泛实践活动中，弄清楚了各种物质的性质，及其相互间的反应和转变的关系，积累了丰富的化学知识和经验，也制出了许多自然界没有的新物质，也正巧的碰到某些丹药能意外地治好人或动物的某些病。这些，绝大部分都是炼丹术士们在丹房里，也就是在他们的化学实验室里，得到的知识。
炼丹必然会发生化学变化，炼丹家们也曾对此提出过一些“化学”理论，其中“五行说”、“阴阳说”是他们心目中主要的“化学理论”。不过，这些“理论”，在本质上都不是化学的，而是牵强附会，不伦不类的强加到那些真实的化学反应上去的臆言乱语。
中医药中的丹，是能治病的，它是中医药中剂型之一，这和前面所说的“丹”，不能相提并论。以求长生不死的丹，再也没有去炼它了，能给人治病的丹，被中医学家们接受下来，并根据中医药学的实践和改进，才能够流传至今，它已毫无过去那种神秘的色彩和使命了。
炼丹的实践活动，得到了可靠的化学知识，我们绝不会因为它们的出现神秘，而加以否定。反映客观事实东西，才是具有永久的生命力的，这就是我们学习科学时，应该持有的态度。为此，我们也不能全盘的否定我国古代的炼丹家，最少在他们的炼丹活动中，探索精神、牺牲精神和某些实践的成果，是我们应该接受的。另外，我国古代人中，毕生从事多种化学实践的，也就只有这些炼丹家了，历史的原因，给了他们历史的特殊地位，这是不随人的意志而转移的，那就请大家多多谅解他们吧。