制陶业，可能是人类历史上最早兴起的化学工业之一。据考古发现，在一个大约是公元前一千五百年前后留下的古人遗址上，出土的破碎陶器，总计有数十万片之多。把这些碎片估算成整陶器，其数目可能超过万件。在不足一个省那样大的地区里，前后也只有三五百年，实际制成比上述估算要多得多的陶器，必然有一大批人在从事制陶的劳作，有的备料，有的制坯，有的烧窑，哪怕是个小作坊，会是一人身兼数职，也必是一个有相当专业技能的制陶工，或许他们的经济地位是奴隶，但他们的身份是工人。这样来说，制陶业是最早的工业之一，大概不会有什么问题。
陶器业不仅本身是一个古老的工业，能够存在和发展到今天，而且由它派生出来了几种新工业，这就是瓷器业、玻璃业和搪瓷业，也都在现今的工业中，占有一定的地位，连同水泥业在内，今天统称为硅酸盐工业。
硅酸盐工业的名称，来源于它们产品的主要成分都有硅酸盐，都要经过高温才能制出成品。实际上它们本是一脉相承，只是配料有所不同而已。为什么又把制陶说成是发起者呢？其根源是不同于动物的人，都有一个要把经手的事情，越做越好、越做越精的脾气。
人类最早制陶器，用的是泥团，做法是手捏，烧的是柴草，成品粗糙，渗漏易碎不经用。后来改用沉滤过的细胶泥，以转盘旋塑，在窑内烧成，产品质地坚实，造型美观轻巧。再后来又讲究用瓷土，还上了釉，增添了器皿的色彩，这就出现了最初的粗瓷制品。从最初的粗陶，到进步成粗瓷，我国古人用了大约5000年的时间。若用现今人的感觉，这5000年的时间实在太长了，但跟古猿人从用火始到进化得能制陶器止，经过了几十万年的漫长岁月来比，应该说，这样的进步速度，已是快得相当惊人的了。这一进步速度的加快，是人类进入到动手动脑的高级阶段，相互之间接受文化影响的必然结果，可见文化的精神作用十分巨大。
人们为了精选陶土，从而发现瓷土，为了烧好陶器提高窑内温度，从而制出瓷器，为了使器皿表面光滑，选用涂料，从而得到各色彩釉。接触众多的原料，一一分清它们在烧成时有不同表现，造窑试烧，摸透了窑形和温度的关系。这一切不知要实践多少回，要费多长的时间，要付出多大的心血，按今人的经验，是无法计算的。古人切身体会到收获来之不易，常在制瓷器皿时，用釉料在上面写了年号，让后人一看便知，所以瓷器常是文化年代中，文物加文字的最好史料。
传世的古代青瓷，其中一件上写有“太平戊寅”的字样，一查历史记年表，便知它是公元258年阴历十月以前制成的。又有一件上刻有“赤鸟十四年（公元251年）会稽上虞国袁宜作”的字样，就更清楚的连作人名都写了出来。这些青瓷算是我国第一代的瓷器产品的话，那么，我国能生产出优质瓷器的工业的兴起，当不会晚于上述的年代，尽管那时的汉字中，还没有出现“瓷”这个字。
从上述年代青瓷碎片的化学分析中，发现二氧化硅的含量相当高，金属元素的含量相当少，按照这样的成分配料，青瓷的烧成温度必须在一千度以上。这更从科学上证明了青瓷出现是瓷器生产进入一个新时代的标志。
瓷器上都要布釉，釉比瓷器本身素瓷原料不同的是多放了金属氧化物，最早用氧化钙，后来有时用氧化铅，增加了釉的透明度。若用其他金属氧化物，按不同比例配合，又会使釉呈现出五颜六色，外观效果更好，但制作的精度要求就更高了。如釉中含铁，为百分之一上下，在烧成时用还原焰，使铁变成亚铁，则瓷釉会有深浅不同的绿色，如含铁稍多或还原不好，则会变成褐色或黑色。
我国在各个历史朝代，都生产了各具特色的瓷器，有如唐代的“千峰翠”瓷、宋代有定、汝、官、哥、钧五大名窑，出有“莹白”、“牙白”、“百圾碎”、“紫口铁足”等色彩斑斓的瓷器，明代的“釉下彩”青花瓷；“鲜红”、“宝石红”红釉瓷；各色分陈的“斗彩”瓷、“五彩”瓷；清朝的康熙窑、乾隆窑等更是在宋瓷、明瓷等基础上发展起来，使造瓷技术达到了辉煌的境界，造出了有名的“素三彩”、“五彩”、“粉彩”、“珐琅彩”等瓷器，等等，都是文物中的珍品。瓷器，不仅是生活用品，而且又是绝好的工艺品。我国是最早生产和出口瓷器的国家，从初唐到明清，一直是主要出口货品之一。英文中的“中国”和“瓷器”，用的是同一个词“China”，说明中国的瓷器和瓷器工业，在世界文化、经济生活中，曾在历史上占有何等重要的地位。
在现代，化工生产，电子元器件制造，也离不开陶器和瓷器，另外精细陶瓷已作为硅酸盐工业的特殊生产部门，广泛的为科研、航空、航天、军工、电子等方面，制造各种陶瓷器件。磁器、瓷器、陶器的生产技术，不仅标志着一个国家和一个时代的文化，而且还标志着科学的发展水平了。
现在人们的居住和生活中，离不开的玻璃和搪瓷，它的成分一般跟瓷釉差不多，它们也有数不清的品种，这些都是现代科学研究的成果，都是以二氧化硅为主要原料发展起来的，只是在成型的做法上，跟制陶器具大不相同。
陶、瓷、玻璃和搪瓷的制品，永远不会被金属或塑料所代替。硅酸盐工业，永有生命力。