陶器是用湿泥土塑造成一定的形状，在火中烧红后冷却下来，就永远定形的器皿。泥土中有二氧化硅、三氧化二铝、碳酸钙等成分，在高温下就变成硅酸铝、硅酸钙等盐类。原来的氧化物熔点高，但两种不同的氧化物，特别一种是酸性氧化物（如二氧化硅），一种是碱性氧化物（如氧化钙，它可由碳酸钙分解而成）混合后受热，就会变成熔点较低的硅酸钙，在那一温度下，硅酸钙熔结成整体，冷后就比原来的泥塑材料坚固得多。
史前时期（公元前尚未有文字史的很长时期）古人就会制陶器，这是人类开始用火之后的第一个发明。湿泥团能烧成陶块可能是他们最早在火堆中发现的。湿泥团能捏塑成各种形状，干透后再烧结一下，就不再变形了，这样人类就开始有了陶器。
被后人从古人遗址中，发现的最早的陶器，其成分中除原来的泥土外，有的有较多的砂子，有的有较多的蚌壳粉，有的表面粗糙，留有手纹，有的烧后再经打磨，看来他们已经能够注意到修整外形，有了一定的审美能力。所得较完整的陶器只是碗、罐之类，想必是用来盛水和食物，说明那时人类已开始过定居的，或一定时间内定居的生活。史学上把这时期称为原始的氏族公社时期，由一大家子的有血缘关系的人，固定在一片土地范围内，互相依赖着的生活群体。他们使用石器狩猎，用粗陶器取水盛肉，以洞穴和火堆为中心，形成了最早的社会。古老的陶片和陶器，就标志着这一时期的文化。
陶器不仅可以成形，而且可以上色或加以描绘。我们可以从各种陶器的用料、造型、绘纹和烧成温度等方面，作为一个侧面，去了解当时人的生活和文化水平。它们都是没有文字的史“书”，是当时人用脑留下的自身生活写照。我们从古陶器上得到的，是直接关系到人的资料，是人类文化史的可靠篇章。
我国古代有一段被现在叫做“彩陶文化”的历史时期，在史学上又叫做“仰韶文化”。因最初（1921年）由考古工作者，首次在河南省一个叫仰韶村发现的古人遗址上，出土陶器有整体红色或灰色，或在表面画有红色组成的花纹。后来又在比较大的面积上，找到了同类的陶器，说明彩陶出现已不是个别的情况，在我国中原地域具有广阔代表性，就把这一时期人们所具有的文化水平和生活状况，叫做仰韶文化。其中又因那种彩陶最有特色，所以又叫彩陶文化。
从当时能制出彩陶及其制作规模来看，社会分工的现象已经出现，至少是在氏族之内，有一部分人来从事这样的工作，另有一部分人去从事那样的工作。人们能比较专一的做某样工作，是当时社会结构的一大进步，文化成就的增长必然加快了，人们的总体生活水平就能有较大幅度的提高，可以想到，当时的人已不仅是狩猎、劳作，而且要在劳作之中改善和美化自己的生活。这一点还可以从较晚时期，叫做“龙山文化”的出土文物上得到证明。
1931年，我国考古工作者，在山东省一个叫龙山镇的地方，发现了一个新石器时代中后期的古人遗址。出土的陶器在用料和造型上，明显地比仰韶文化期的大有进步。他们选上好的土料，用水打成浆状，沉淀后只取上层的细泥胶做坯。成型时用旋转台，一边旋转一边加工，能做成规矩的正圆弧形器皿。他们把窑修筑得非常合理，能达到较高的烧结温度。从这些情况来看，他们在实践中，已掌握了一定的物理和化学的经验。
实践经验和科学的发生与发展，都不是各门孤立而是彼此影响、相互借鉴的。各种出土陶器和陶文化本身，所反映的当时现实，已不能只看成是烧制陶器而已，其中必反射出他们全部生活的缩影。古人或今人没有留下文字的时候，我们就要学会通过上述类似的透视，从他们细微的动向中，来了解和认识他们。
再说陶文化，并没有因为铜器、铁器的出现而中止。
砖、瓦就是最普通的陶器，只是它必须有很大的生产规模，才能满足建筑的需要。
人们常说“秦砖、汉瓦”，其实早在战国时代，即公元前300年左右，就开始制砖用于修筑长城了，在民间用砖，可能还要更早一些。而造瓦的时间，比造砖又要提前许多，大约是在西周时代，比所谓的汉瓦要早八九百年。先有瓦是为了防雨，后有砖则又进一步能挡风防寒了。当然，整个房舍的结构布局，就更加坚固合理，使居住条件得到了根本的改善，这可以说明，当时的经济发展，生活稳定，人民安居乐业的情景，已处于繁荣向上状态。
生产陶器比生产铜器铁器简单，只要是有土、有水、有柴的地方，就能开窑造陶。
陶器从诞生之时起，就有着永久的生命力。陶器可作为生活用具，陶弹可用于狩猎和战争，上了釉的有更大的使用价值，还可以做成特殊的工艺品。
我国的唐三彩和宜兴陶器，一直到现在还堪称是陶器中的精品，享誉全球。
唐三彩，因始作于唐朝高宗年代，一器上釉至少有三种颜色而得名。在唐朝多作随葬明器和生活用品，是后人研究唐代社会风貌的可靠史料，是陶器直接为文化服务的有趣范例。
宜兴陶器，因产地在江苏宜兴而得名，一色深紫，又名紫砂，做工精细，久负盛誉，是陶器中别具特色的珍品。
陶器的一生，还在继续描写着人类的文化史。