大家在看电视或者电影的时候。总会有一些这样的镜头：“在一些偏僻的小山村，如果没有电灯的话，每逢夜间演戏或开村民会时，总在广场上点几盏耀眼的煤气灯。”煤气灯虽然有“煤气”两个字，其实并不是用煤气点的，而是用煤油作燃料。煤气灯的灯罩十分有趣：刚买来时，它是柔软、洁白、闪耀着蚕丝般光彩的苎麻纱罩。可是，点过一次后，它竟变成一个硬邦邦的白色网架子，用手指一触，就会被碰得粉碎。然而，它却能被点十次、百次，不会烧坏。这是怎么回事呢？原来，这苎麻纱罩做好后，是在饱和的硝酸钍溶液里浸过的。就是因为有了硝酸钍，才使灯罩有了奇妙的本领。
硝酸钍是钍的盐类。钍是瑞典化学家贝采里乌斯在1828年发现的，居住在元素周期大厦的第七周期，第三副族，系锕系的第二个元素。它是银白色的金属，密度跟铅差不多，也很柔软。在常温下，钍的性情很“懒”，在空气中不会被氧化，在酸碱溶液中也不会被腐蚀。但在高温下，它就活泼起来，能跟许多非金属起反应。
二氧化钍是钍的最重要的化合物。奇妙的是，它在高温下受到激发，会射出白色的光。人们正是利用它的这一特性，来制造煤气灯罩。浸过饱和硝酸钍溶液的苎麻灯罩，在高温下，苎麻纤维马上就烧掉了，硝酸钍分解，放出二氧化氮，剩下的就是二氧化钍。煤气灯之所以那么亮，也是与二氧化钍发出的白光分不开的。
钍还有放射性，这是居里夫人在1898年发现的。钍在“原子锅炉”中受到中子”炮弹”的轰击后，会转变成铀。这种特殊的铀的同位素在自然界中是找不到的。它可以作为核燃料，用于“原子锅炉”中。因而，钍本身虽然不能作为核燃料，但却是制造核燃料的原料。
钍在地壳中含量约为百万分之六，差不多比铀多三倍，而且比铀集中，容易提炼。正因为这样，钍在近些年来已引起了许多科学家的兴趣。