镉居住在元素周期大厦的第五周期，第二副族；是一种灰色的柔软金属，在常温下容易和氧气混合，把它放在空气中，表面马上就变成了另外一种物质。镉红、镉黄是有名的绘画颜料，硝酸镉常被人们用来制造光学玻璃和荧光粉等。
在人们的印象里，合金总是坚硬能耐高温的，殊不知用镉和其他几种稀有金属制造的合金，熔点只有50℃，只要人们往它的身上倒一些开水，就能把它烫得“皮开肉绽”。镉更特别的地方是，它对光线十分敏感，只要光线照射到它身上，即使是极其微弱的光线，也能使它产生电流，这就是著名的“光电效应”。
因此，镉和镉的化合物一下子成了人们的“掌上明珠”，人们把它做成光电管，就可以用在各种自动控制设备中。特别是对人造卫星、洲际导弹、宇宙火箭来说，自动控制系统更加重要。射程8000千米，而误差只有千分之一，这就是在自动控制系统操纵下的洲际导弹的杰作。
镉是1817年被人们发现的。说起来，镉还是因为一件冤案才被人们发现了真面目。事情是这样的。在1817年早些时候，德国有许多药房制造的感冒药，都被政府的药物检察官证明是假药。因为一般来说，感冒药都是用氧化锌制造的，而药物检察官在检查中却发现，这些药房在制药时用碳酸锌冒充了氧化锌。当他把碳酸锌加热之后，就变成了一种黄色物质；或者把碳酸锌溶解在酸中再通入硫化氢气体，也会产生一种黄色沉淀。这两种物质看起来很像硫化亚砷。
大家知道，砷的化合物都有剧毒，所以检察官认为药物中掺进了一些毒物，于是把这些药房生产的药物全部没收。后来，一些医学家和化学家对这种黄色的沉淀物进行了仔细的研究，结果发现它并不是硫化砷，而是一种人们还没有发现的新元素，他们把它命名为“镉”。从此，不但为各大药房洗清了罪名，而且元素大家庭中也多了一个成员。
看过《西游记》的人就会知道，在唐僧师徒取经途中有一个女儿国，这个国家上至国王，下至平民百姓，都是清一色的女性，而且她们生出来的孩子，也全是女的。当然，这只是神话传说中的故事罢了。
但是，在我国四川省的某一个偏僻的小山村里，却出现了与《西游记》中“女儿国”差不多的情况。有很长一段时间内，这个村出生的婴儿几乎都是女孩，因此人们给这个村起了个名字叫“女儿村”。凑巧地是，在英国北部的一个小村镇里，有一段时间出生的孩子也都是女孩。
这究竟是怎么一回事呢？科学家们对当地的环境和人们的食物等进行了调查研究，同时对村民们的身体进行了细致的检查，终于找到了原因。原来当地的水源已被金属镉严重污染了，人们由于长期饮用这种水质，造成人体内的镉大大超过了正常的标准，已经达到了镉中毒的程度。
有些人可能会问，为什么镉中毒的人只会生女孩子呢？科学家们在实验中发现，动物体内镉的含量过度会损害精子的成熟和活动能力。而生男生女主要取决于男性精子的性染色体的性质。男性性染色体一般有两种，即X型和Y型。含Y染色体的精子与卵子结合后生出来的是男孩。
由于人体内镉含量超过正常的标准，这就会使带有Y型染色体的精子失去与卵子结合的能力，所以只剩下X型染色体的精子与卵子结合，结果出生的婴儿当然就是女孩了。镉跟铅一样，是一种慢性中毒的金属。当它在人体内的含量很少时，它就“悄悄”地躲起来，对人体几乎没有什么危害，可当它的含量达到一定程度，它就在人体内“兴风作浪”，引起骨疼病和高血压等各种慢性病。这时人们虽然已经发现了它的危害，可是中毒已深，治疗起来很不容易。由此可见，镉是人类潜在的一大威胁。
科学家们发现，婴儿在出生时，体内并不含有镉，随着他逐渐地长大，开始吸收镉。镉在进入人体后，只有少量才能随尿排出体外，大部分就在人体内慢慢积聚起来。到了一定程度后，镉就能破坏人体内的钙，使受害者的骨头逐渐变形。起初，受害者会感到腰、背和腿偶尔有些疼，以后疼痛会越来越厉害，而且在走路时还会像鸭子一样左右摇摆。因此人们把这种病称为“骨疼病”。高血压也是由于镉的污染而引起的。在高血压病人的尿中，镉的含量常常比正常人要高出几十倍。人们曾做过这样一个有趣的实验。在大白鼠的食物中加入大量的镉，很快就能使大白鼠患上高血压，如果降低大白鼠身体中的含量，它的血压在几分钟内就能恢复正常。
镉几乎无处不有，人们平常吃的食物中有它，喝的水中有它，呼吸的空气中也有它，很难阻止它进入人体。特别是在经济发达国家，镉的污染更加严重。所以，在这些国家中，高血压是一种最常见的慢性病。