珠江奔流于终年郁郁葱葱、四时鲜花盛开的岭南山区，干流总长2215.8千米，流域面积为45.26万平方千米（其中极小部分在越南境内），是中国南方最大的河流，也是中国的第四大河。
珠江流域处于亚热带季风区。西为云贵高原，北有五岭山脉作屏障，东、南濒临南海，北回归线横贯中央。这里终年温暖多雨，流域内年降水量一般为1200～1800毫米，东部广东省境内可达2000毫米，居全国各大河之首。因此，珠江的水量特别丰盈，大部分地区年径流深度均在800毫米以上，平均每年入海的河水总量达3412亿立方米，在全国仅次于长江，而为黄河入海河水总量的6倍，年平均流量约为11000立方米/秒。由于两广多春雨，夏秋又多台风，所以河流汛期较长，通常均在6个月以上，大部分地区4～9月的水量占全年总量的70％～80％。珠江所跨纬度不多，流域内各处降雨时间相差不远，中下游又无湖泊调节，故每遇暴雨山洪暴发，河流水位猛涨，加之峡谷束水，有时一天内可以猛涨数十米。本流域植物生长茂密，故河水清澈，含沙量较小。
珠江流域略成东西向的长方形，地势西高东低，山地和丘陵约占全流域面积的90％以上，海拔50以米下的平原仅占5.6％，不少河段切过山地，成为水流湍急的峡谷，有的甚至形成瀑布。流域内的西部山地和丘陵又大部分为石灰岩分布地区，石灰岩容易为含有碳酸气的水所溶蚀，致使这一地区多溶洞、暗河（也称地下河）、天生桥等，喀斯特地貌十分发育，有的还形成为雄伟壮观的石林奇峰，风景秀丽，成为中外驰名的游览胜地。
沟通两广的水运干线
西、北、东三江中最长和最有经济价值的是西江。北江和东江无论是长度或流域面积都远比不上西江的支流郁江和柳江。西江干流河道总长2074.8千米，流域面积占珠江全流域的78.4％，径流总量则占全流域72％。
西江的正源为南盘江，发源于云南乌蒙山南部沾益县的马雄山主峰东麓，向南流至开远附近，转而折向东北，成为贵州省与广西壮族自治区的界河。在册亨以东，支流北盘江汇入后称红水河，这里海拔已降至500米以下。河床深切，坡降大，多急流瀑布，是南北盘江的一个重要特点。北盘江支流镇宁—吴岭20余千米河段上就有十余个瀑布，形成了瀑布群。中国最大的瀑布——黄果树瀑布，就在北盘江支流白水河上，瀑布高67米，宽约84米，河水从悬崖泻下，白沫凌空，随风飘洒，远达市街，夕阳一照，霞光万丈，故有“雨洒金街”和“雪晒川霞”的说法。此外，云南省著名的路南大叠水瀑布，水声如雷，空中水汽飘荡，每当中午日照，形成五色缤纷的彩虹，酷似横跨在南盘江上的金桥，蔚为奇观。
自成体系的姊妹河
西江、北江、东江实际上是三条各不相关、自成一局的姊妹河。
北江发源于南岭山地，上游有两源，东源浈水源出江西省信丰县，西源武水出自湖南省临武县，浈、武两水在广东韶关市相会后始称北江。北江南流经英德、清远等县至三水与西江汇合，全长468千米，流域面积4.67万平方千米，占珠江流域总面积的10.3％。由于北江流域山岭重叠，愈北愈高，南迎海风，雨量充沛，故北江径流深度达1050毫米，远较西江和东江为大，年径流量约占全珠江总量的14％。主要支流有连江、绥江等。北江上游流经红色砂岩分布区，这些坚实的红色砂岩被水流切割后，常常形成陡峭的山峰，色丹如霞，壁立如削，以仁化的丹霞山最为典型，因此称之为“丹霞地形”。韶关以上水流缓慢，江中有沙洲；韶关以下，江水横切山岭，穿越飞来峡、育仔峡等峡谷区。这些峡谷在洪水期有卡水作用，常使其上游农田被淹。北江流出峡谷进入平原后，河宽水浅，江面宽度一般可达400米，至三水后流入珠江三角洲。
东江发源于江西省安远、寻乌一带，南流至广东省龙川县以下折向西南，经河源、惠阳、石龙等地，最后注入狮子洋单独入海。而东江与珠江干流之间在珠江三角洲地区另有许多河道相通连。东江干流全长523千米，流域面积为3.32万平方千米，占全珠江流域面积7.3％，年径流总量亦占全珠江9％。