黄河，像一头脊背穹起，昂首欲跃的雄狮，从青藏高原越过青、甘两省的崇山峻岭；横跨宁夏、内蒙古的河套平原；奔腾于晋、陕之间的高山深谷之中；破“龙门”而出，在西岳华山脚下调头东去，横穿华北平原，急奔渤海之滨。它流经9个省、区，汇集了40多条主要支流和1000多条溪川，行程5464千米，流域面积达75万多平方千米，是中国第二大河。全流域年平均降水400毫米左右，而黄河平均年径流总量仅574亿立方米，在中国河流中居第八位。流域内，连同下游豫、鲁沿河地区共有2亿多亩耕地，1亿左右人口。黄河水利资源丰富，流域内地下矿藏众多，各族人民世世代代在这里辛勤劳动，创造了光辉灿烂的古代文化，成为中华民族的摇篮。
关于黄河的源头历史上曾有过多种说法。早在公元7世纪上半叶，就有人提出卡日曲是黄河的正源地区西部，有三条河流汇入星宿海，它们是扎曲、约古宗列曲和卡日曲。扎曲流程最短，水量又小，只能算作约古宗列曲的一条支流。约古宗列曲和卡日曲相比，卡日曲较约古宗列曲长近30千米，流域面积多700平方千米，水量也大2倍多。因此，确定卡日为实际年入海水量。曲为黄河正源的依据较为充分。卡日曲发源于巴颜喀拉山北麓的各姿各雅山，各姿各雅山海拔4800米，山脚下几个泉眼溢出的清水，就是“咆哮万里触龙门”的黄河最初水流。
中华民族的摇篮
“黄河，你是中华民族的摇篮，5000年的古国文化，从你这儿发源……”这是人们熟知的歌曲《黄河颂》的歌词。每当人们唱起这首歌的时候，就会浸沉在对黄河的无限追忆之中。
早在80万年以前的旧石器时代，中华民族的祖先就在黄河流域过着狩猎、采集的生活。在黄河流域内已经发现了2000多处原始村落的遗址，它表明，在新石器时代，祖先们就在这辽阔的土地上定居，从事原始的农业生产。
新石器时代中期，散布在黄河中游黄土高原上的黄帝族，和当时的蚩尤族、炎帝族同为中国远古时代的3个部族。他们过着迁徙不定的游牧生活。后来炎帝联合黄帝攻杀了蚩尤。不久，炎帝族和黄帝族的人民逐渐融合，并定居在陕、甘、晋地区，共同开发黄河中下游地区。
3500多年前进入奴隶社会的夏、商、周王朝都是黄帝的后裔。他们自称“华”或“夏”。华族就是汉族的前身，所以汉族人民都把黄帝奉为始祖，自称为黄帝（也称炎黄）的子孙。当时的华族居住在中原地区，人们认为中原居四方之中，故又称这一带为“中华”。后来，华族的文化向全国各地传播，“中华”二字便成了整个中国的名称。
商王朝的盘庚迁都殷墟（今河南省安阳县），他的势力范围已达太行山与泰山之间的华北大平原，称为殷帝国。殷朝的文化相当发达，与当时的埃及、巴比伦并称为三个古代帝国，是世界古代三大文化中心。在殷墟，至今还保存着刻画挺秀、文句严密的甲骨书和美丽细致的青铜器皿。可是，在三个古代帝国以外的世界上，大多数人类还过着原始生活。由此可见，我们的祖国是世界文化古国之一，古国的文化就在黄河的怀抱里发祥。
殷朝以后，直至北宋，近2500年，黄河流域一直是中国政治、经济和文化中心。西安（古称长安），从西汉至隋唐，先后有11个朝代建都于此，历时1100多年，不仅为中国古代经济、文化的发展作出了重要贡献，而且为国际间经济、文化交流留下了不朽的篇章。洛阳，先后有9个朝代在此建都，历时近千年，故称“九朝古都”。史学家、科学家、文学家云集于洛阳，为中国和世界文化宝库留下了不朽的作品。
几千年来，黄河流域是封建统治的中心，而广大劳动人民反对压迫的斗争也接连不断。秦末的陈胜、吴广，两汉的赤眉、铜马、黄巾，隋末的瓦岗军，唐朝的黄巢、王仙芝，明末的李自成、张献忠等，都在黄河流域这块土地上演出了一幕幕雄壮的史剧。抗日战争和解放战争时期，陕甘宁地区是中国人民可靠的革命根据地，直至伟大的中华人民共和国成立。
在漫长的历史岁月里，伟大的黄河，哺育了中华民族；中华民族的儿女，创造了灿烂的古代文化。我们为黄河自豪，为黄河歌唱。
马鞍型的水量变化
黄河水量少是它的突出特征之一。它虽然是中国第二大河，但水量却仅为长江的1/20，珠江的1/6，比闽江还少，只和钱塘江差不多。水量少的原因有二：其一是黄河流域位于干旱和半干旱地区，平均降水量仅400毫米左右；其二，从兰州至河口镇以及从郑州至入海口的2000多千米河段内，黄河不仅得不到水量补给，反而损失了近90亿立方米，这种现象在河流中是少见的，是由于黄河各段的自然地理条件的差异性以及支流分布的特征所造成的。
兰州以上的黄河干流，奔驰在青藏高原上，流域降水虽然只有二三百毫米，但地势高寒，蒸发量很少，30％～50％的降水转变为径流。从河源到兰州干流长1600多千米，控制流域面积22万平方千米，仅占全流域的29.6％，但得到的水量达340多亿立方米，占黄河入海水量的70％以上。可见，兰州以上的流域是黄河主要的供水区域。丰富的流域径流，发育了众多的支流，仅在兰州附近100多千米的河段内，就有大夏河、洮河、湟水（包括大通河）三条大支流汇入黄河，使干流水量增加近120亿立方米。
洮水是黄河上游最大的支流，发源于甘肃省西斜山东麓，在刘家峡附近入黄河，全长669多千米，流域面积31400平方千米。流域内年平均降水量为500毫米左右，每年注入黄河的水量达54.2亿立方米，占黄河入海水量的11.2％。湟水发源于青海省晏县的包呼图山，在兰州上游注入黄河，全长370多千米，流域面积32000平方千米，径流总量约50亿立方米。兰州以下，黄河进入了宁夏、内蒙古。左岸虽是高大的贺兰山和阴山，但右岸却是丘陵起伏的腾格里大沙漠、浩瀚的乌兰布和沙漠以及茫茫的鄂尔多斯草原。因地势比较平坦，水流缓慢，泥沙沉积，在黄河两岸形成了带状平原，这就是著名的银川平原和河套平原。这一带属于荒漠和半荒漠地区，降水量只有200毫米左右，气候干燥，蒸发量很大，因此几乎没有支流汇入，黄河得不到水量补给。银川、河套平原地势平坦，土地肥沃，大量引黄河水灌溉，使黄河在兰州至河口镇之间，水量损失近93亿立方米。但是，黄河把银川、河套平原哺育成了沟渠成网，绿树成行，稻花飘香的“塞外江南”。
河口镇至河南省的孟津是黄河中游河段。河水奔腾在陕西峡谷和豫西峡谷之中。中游流域降水量在400～800毫米之间，并有吕梁山、秦岭、太行山等多雨中心，因此支流众多，水量丰富，使黄河干流水量从河口镇的247.8亿立方米，到郑州的花园口时增至496.9亿立方米，增加了1倍多。这一段较大的支流有：无定河，黄河的重要支流之一，以含沙量极高而著称。它发源于陕西省靖边县的白于山，流经内蒙古和陕西省榆林地区，在清涧县注入黄河，全长490多千米，流域面积约3万平方千米，年水量达15.4亿立方米。无定河北岸是有名的毛乌素沙漠，南岸是黄土沟壑区，水土流失严重，平均每年输入黄河的泥沙达2.1亿吨，最大含沙量达1520千克/立方米。
汾河，是黄河第二大支流，发源于山西省北部的管涔山，自北向南灌溉了太原盆地、临汾盆地汇入黄河，全长695千米，流域面积3.94万平方千米，水量达16.7亿立方米。
渭河，是黄河最大的支流，发源于甘肃省渭源县的鸟鼠山，横贯八百里秦川的关中平原，在潼关汇入黄河，全长818千米。泾河和洛河是渭河的两条支流，因泾河流域面积和水量较大，洛河又在渭河注入黄河的附近汇入渭河，因此习惯上常把泾、洛、渭并称，渭河若包括泾、洛二河，则流域面积达17万平方千米左右，总水量约92亿立方米，不愧为黄河的最大支流。泾河发源于六盘山，长约450千米，流域面积4.3万平方千米，因流经水土严重流失的黄土高原腹地，平均含沙量达171千克/立方米，居黄河各支流之冠。而渭河流经水土流失轻微的黄土高原边缘，平均含沙量仅42.8千克/立方米，不及泾河的1/4。泾、渭二水在西安附近汇合后，泾浊渭清，在一段流程中清浊不混，泾渭易辨，因此人们常以“泾渭分明”这句话来形容两种截然不同的事或两种态度。
伊洛河是伊河和南洛河的合称。南洛河发源于华山南麓，伊河源于豫西熊耳山，两河在偃师汇合。南洛河较长，应是伊洛河的正源。伊洛河全长447千米，流域面积为1.9万平方千米。流域内平均降水量在700～800毫米之间，使伊洛河总水量达38.5亿立方米，在支流中居第四位，比汾河水量还多1倍多。
黄河在郑州以下的华北平原上，是地上“悬河”，河底高于两岸平原3～10米。华北平原上的降水量虽然比上、中游流域大，但平原上其他河流的河水是无法注入黄河的，只有发源于山东泰山的汶河，居高临下，借助于京杭大运河，它的一部分水量才能注入黄河。除此之外，黄河在华北平原上行程700多千米，一直无水量补给。相反，由于大量引黄灌溉以及向两岸渗透，水量损失达11.3亿立方米。
综上所述，可以清楚地看出，虽然黄河干流长5400多千米，而真正得到水量补给的河段仅3500千米左右，其余2000千米不仅得不到补给，反而损失水量近100亿立方米，这是黄河水量少的主要原因。假如这2000千米河段也能得到水量补给的话，估计黄河的入海总水量可达1000亿立方米左右，那么与中国第二大河的名称就基本相符了。
黄土高原上的滚滚浊流
黄河的含沙量高是世界闻名的，也因水色金黄而得名。黄河的多年平均含沙量为37.7千克/立方米，是长江的77倍多，与世界上的多沙河流相比，黄河所在国家含沙量（千克/立方米）也遥遥领先。
黄河的泥沙绝大部分来自黄土高原。黄土高原西起日月山，东达太行山，北至阴山，南抵秦岭，面积约58万平方千米，海拔高度在1000～2000米之间，是世界上最大的黄土地带。黄土的特性是颗粒细、孔隙多，含有钙质成分，垂直节理发育，干燥时坚如岩石，遇水则变成流泥，耐冲性很差。这些特性是黄土高原本身利于水土流失的内在因素。太行山、吕梁山、秦岭一带是中国北方的暴雨中心，夏秋季节暴雨频繁。暴雨形成的洪流，把黄土高原切割得支离破碎，千沟万壑。水土严重流失的沟壑区约43万平方千米，主要集中在山西、陕西两省。严重的水土流失，使土层薄而贫瘠，植物难以生长，地面缺乏植被的保护，水土流失更加严重，形成了恶性循环。