中国中部、东部、东南部及南部的主要水系，都是中国的内河，它们受地形的控制，由西向东流，最后汇入中国东部海洋，属于太平洋水系。中国东北、西北、西南的河流则多为国际性水系，它们流向不一，分别注入太平洋、北冰洋和印度洋。
东北的国界河流
中国东北国际性水系的主要特点是流向分散，多为中国的边界河流。中国的第三大水系——黑龙江水系的南源额尔古纳河、黑龙江干流以及支流乌苏里江，都是中俄两国的界河。黑龙江干流在俄罗斯境内的哈巴罗夫斯克（伯力）接纳支流乌苏里江后流向东北，最后注入鄂霍次克海和日本海之间的鞑靼海峡。图们江和鸭绿江为中朝界河，前者东流入日本海；后者则流向西南注入黄海。
东北地区位于中国的最北部，冬季漫长而严寒，降雪较多；夏季雨水充沛，同时有辽阔的森林保护着水土。因此，上述诸国界河流均具有水量丰富，含沙量少，封冻期长以及有春、夏两个汛期等水文特性。
西北边疆的国际河流
中国西北边疆的国际河流，既有源出中国的出境河流，也有源自他国的入境河流，唯独没有国界河流。出境河流主要有北疆的额尔齐斯河、额敏河及伊犁河等，它们的发源地及上游均在中国境内，都是自东向西流到哈萨克境内后入海或入湖的外流河或内流河；入境河流在北疆有乌伦古河，在南疆有喀什噶尔河及塔里木河的支流阿克苏河，它们一般仅是河源段或支流的上游在他国，全河绝大部分均在中国境内，并且均属内流河。例如乌伦古河及其支流布尔根河源出蒙古国境内的阿尔泰山脉；喀什噶尔河和阿克苏河也仅是河源段出自塔吉克和吉尔吉斯境内的帕米尔高原和天山山脉，它们的主要河段均在中国南疆，最终分别消失在戈壁沙漠和注入塔里木河。
额尔齐斯河及伊犁河是中国西部沟通哈萨克的两条重要的国际河流，也是西北边疆流量最大、具有独特水文特性的两条大河。
西南纵谷的出境河流
中国西南地区的国际河流，主要有雅鲁藏布江、怒江、澜沧江等，发源于号称“世界屋脊”的青藏高原，它们的下游分别流到印度、孟加拉国、缅甸和老挝、柬埔寨等国，然后注入印度洋和太平洋。这些河流具有源远流长、坡陡谷深、水力资源丰富的特征。
此外，西南地区还有一些较小的国际河流，如云南中部的元江、李仙江、盘龙江等，其下游进入越南，组成红河水系，最后注入北部湾；云南西部的独龙河、大盈江及龙川江等，均为缅甸境内伊洛瓦底江的上游，最后在仰光附近注入印度洋；西藏西端的狮泉河、象泉河为印度河的上游，最后经巴基斯坦注入印度洋；西藏南部喜马拉雅山区南麓的一些恒河支流的源头小河等等。这些国际河流与东北、西北地区国际河流所不同的是，它们都是发源于中国而流出国境，分别注入印度洋和太平洋的出境河流。