同电荷周围存在一种叫电场的特殊物质一样，在磁体周围的空间里，也存在一种特殊的物质叫做磁场。磁体之间的相互作用，就是通过磁场来实现的。
磁场虽然看不见、摸不着，但是它客观存在着，既有方向，也有强弱。条形磁铁周围的磁场，可以用一些小磁针来检验。把小磁针放在磁铁周围，它们就会受到磁铁磁场的作用。放在不同位置的小磁针，N极的指向各不相同。我们规定，在磁场中某一点上，小磁针北极的指向就代表这一点的磁场方向。假如用放到磁铁周围的无数铁屑代替小磁针，会出现什么情况呢？我们在磁铁上面放一块硬纸板，纸板上均匀地撒一层铁屑。由于磁感应，铁屑都被磁化成“小磁针”。轻敲纸板，“小磁针”就在磁场作用下转动，当它们停下来的时候，排列成许多条顺滑的曲线，每个“小磁针”的北极所指方向，就表示它所在点的磁场方向。
为了研究问题的方便和形象化，常用想像的磁力线来表示磁场的方向和强弱。仿照铁屑的规则排列，在磁场中画出一些有方向的曲线，使曲线上任一点的切线方向，都跟放在这一点上的“小磁针”北极的指向相同，这些曲线就叫做磁力线。
磁铁周围的磁力线都从N极出发，经过空间，终止在S极上，不会互相交叉。磁力线密集的地方，表示磁场比较强；稀疏的地方，表示磁场比较弱。在物理学中，就用穿过单位面积的磁力线条数来反映磁场的强弱，叫做磁感应强度。它的单位是特。