离古城西安南郊15千米，有一处地方叫阿房村。那里可以看到一大片用黄土夯筑而成的台基：周长31米，高20米，当地人称它郿坞岭，是秦代著名宫苑阿房宫的遗址。当年这里是“五步一楼，十步一阁；廊腰缦回，檐牙高啄”，如今只见碧天黄土，满目荒凉。
相传公元前221年秦王嬴政并吞六国，统一了中原。他觉得自己功盖三皇，威遏五帝，称自己为始皇帝，就是历史上大家熟悉的秦始皇。秦始皇好大喜功，穷奢极欲。命人将和氏璧刻成玉玺，传千秋万代。又嫌咸阳的皇宫太小，选定渭南上林苑建造宫殿。据《史记》记载：为了建造宫殿和陵墓，动员的民工就达70万。关中的石料，楚、荆等地的木材千里迢迢地运来。以至当时流传“蜀山兀，阿房出”的民谣。
秦始皇统一中原后，经常梦到被刺杀。有一次在梦醒后，走出一位近臣，躬身曰：“启奏皇上，刚才所惊莫非为刺客所虑？”“唔。”“此事臣已思虑多时，有一法可令身怀刀刃的刺客无法潜入内宫。”秦始皇看了他一眼。“皇上还记得吕不韦吗？此人虽心术不正，但略有歪才。他写的那本《吕氏春秋》一书中有“慈石召铁”之说，臣已试过，确实灵验。只要用慈石（古代曾称磁石为慈石）筑门，刀刃被慈石门吸引，刺客即会暴露兵器而被擒拿。”“什么是慈石？”臣答：“慈石好比是铁的母亲，儿子见了母亲就迎向慈母。”“哪里去找慈石？”臣答：“古书管子上曰：‘上有慈石，下有铜金。’所以在铜、金矿山上可找寻到慈石。”听到这里秦始皇笑了说：“好吧！用慈石来筑北门，外杂人都要从北门入宫。”
可是秦始皇的磁石门并没有阻挡住秦王朝灭亡的命运。秦始皇死后不久，陈胜、吴广领导的农民起义揭竿而起，项羽率领的大军冲进了阿房宫。一场大火烧了整整三个多月才渐渐熄灭。阿房宫成了一堆瓦砾场。不过据历史记载那座用磁石筑成的北阙门倒幸免于难而留了下来。
还有一个流传很广的传说，出自晋书《马隆传》。说的是晋代的时候，西北地区的少数民族羌族，不时骚扰陇西、酒泉一带的边境，名将马隆奉旨带兵出征。由于羌人身披铁甲，剽悍异常。一开战马隆接连吃了几个败仗。后来马隆想出了一条妙计：在一条崎岖狭窄的山道两旁垒放了许多磁性很强的磁石。交锋时，他先派少数散兵诱敌，且战且退。把羌人引到这条小道上来。由于羌兵身披铁甲，受到磁石的吸引力，动作迟缓。此时埋伏在两旁山峦上，穿着皮革战服的马隆精锐部队冲杀下来，舞动刀枪、行动敏捷，吓得羌兵以为有神灵相助，丧失了斗志，全军溃败。从此马隆在羌人的心目中成了不可战胜的“战神”。
上面两种传说听起来有点离奇。据南北朝时代名医陶弘景的记录，当时最好的磁石块能吸住一二斤重的铁刀，由此推想这些传说故事是有一定的依据。磁石在我国古代很早就被用作药物，用于治病。战国时代的药方五石散，其中就有磁石，相传魏晋时代的文人都很喜欢服这种药，这种药可以祛风湿、通关节、养肾脏，消痈肿。但药性燥热，常常使皮肤发干、发痒。所以魏晋时代的文人都喜欢穿广袖宽大的衣服，也就是这个道理。
无独有偶，西方也流传着许多有关磁石的神奇传说。相传第一个发现天然磁石的是古希腊时代的一位牧羊人，他名叫玛格乃斯，一天他把羊群赶到艾达山坡，忽然，他拿着的铁棍被山石吸住了，钉了铁钉的靴子也被山石吸住了。这件事传开来，引起了古希腊“七贤”之一的泰勒斯的注意。他派了学生从那里找来了一些石头，仔细研究。泰勒斯本来就认为万物都充满了灵魂。所以他就用灵魂来解释这种磁石吸铁现象。他还给石头取了名字，叫玛格乃脱，这是按矿石产地的地名（土耳其、麦克纳西亚）的读音转化而来的，现在英文中就用这个字magnette作为磁石。
生活在中东地区的阿拉伯人也有着自己关于磁石的传说，阿拉伯民族都信奉伊斯兰教，教徒通称为“穆斯林”（阿拉伯语的音译，意为“顺从者”），他们只信奉一个神，神的名字叫“安拉”，也称为“真主”。伊斯兰教的先知穆罕默德，历史上是确有其人的。他去世之后，巨大的灵柩被安放在麦地那城的先知寺内，于是麦地那就成为穆斯林朝觐的圣地。每个穆斯林都坚信，先知的灵柩是没有任何支撑悬于墓室之中，据说这是因为墓室的拱顶用磁石砌成，而巨大的磁吸引力使棺木凭空悬起。用科学的观点来分析，这样神奇的设想恐怕是办不到的。即使磁力恰好与棺木的重量相等，但这是一种不稳定平衡，因为磁力是随着距离的增大而减弱的，只要有一点风吹草动，平衡就会被破坏，棺木就会下落到地上或被吸引到天花板上。但是，如果利用同性磁石相斥的原理，把一部分磁石铺在地面，另一部分磁石安装在棺木的底部。由于同性磁石间的相互排斥使棺木悬浮在空中，这倒是一种稳定平衡。现代的磁悬浮列车就是利用了这个原理。