法兰兹·约瑟夫·海顿堪称为古典作曲家中最出类拔萃的一位。他的一生跟随着新的音乐观念一起成长蜕变，而且在风格塑造上居功厥伟，非他人所能比拟，可算是启蒙时代的典范。
简言之，海顿是一位各方面都良好的人，这一点也表现在他的音乐上——少有作曲家能像他一样，全然摆脱神经过敏的折磨（或许在这方面能和他媲美的只有德弗札克）。他的音乐总是散发出清新健康的气氛，或许莫扎特的激越热情是海顿所缺乏，莫扎特的登峰造极之境也是他永远无法企及的。但整体而言，其音乐品质可与莫扎特并驾齐驱，甚或更崇高。自1780年起，海顿所写的每一部交响曲、四重奏、弥撒曲甚至神剧，莫不令人称颂，而成为必传的上佳作品，他创作之丰硕实在令人敬服。
在海顿刚起步的时候，新音乐——华丽风格音乐——仍然处于萌芽状态，它之所以能成长茁壮，全凭海顿一手栽培化育——“交响曲之父”的荣誉绝非空穴来风。同样，他也可以担当“弦乐四重奏之父”或“奏鸣曲之父”而无愧。
只是就像贝多芬以前的作曲家，海顿在19世纪时暂时受挫，销声匿迹好一阵子。除了《四季》、《创世记》和几首交响曲（大部分是伦敦交响曲）以外，有作品能登上音乐殿堂。直到一次大战后古典复苏及二次大战后古典与巴洛克音乐卷土重来，海顿的声威才得以重振。在此之前，海顿不过是教科书上必列的音乐大家，演奏家的曲目中只会列出他一百零四首交响曲中的几首，外加几首属于室内乐的弦乐四重奏以及钢琴方面代表作《F小调变奏曲》及大规模的《降E大调奏鸣曲》。人们在一夜之间突然领悟海顿是一位仰之弥高的创作家与革新家，他的音乐又是如何匠心独运、蕴藏珠玉、清澄优美，有如沐春风，如饮醇酒之感。
从1760年直到他死时为止，其作品都充满了阳刚巧思、魅力与生命活力，至圆融成熟则是在1780年以后的事。他是音乐史上最多产的作曲家之一，创作了104首交响曲、83首弦乐五重奏、52首钢琴奏鸣曲、许多协奏曲、各式的室内乐曲，为数甚多的合唱作品、23出歌剧、许多歌曲、四出神剧和无数首弥撒曲。可说没有任何音乐形式未经海顿使用过，大家都公推他为作曲圣手。
他的音乐是如此优雅而笃定，以致其中许多成功处都被人忽略——如大胆的曲调结构。1770年的海顿经历了历史上所谓的“狂飙时期”。此时期的欧洲文人及艺术家一窝蜂想要表达更多的个人情感，这应该是浪漫时代来临前的一股推动力。海顿在这种风气盛行的时期，亦随从流俗，以一些罕见的曲调创作音乐——F小调、E小调、升F小调、B大调——这些均属“浪漫”的曲调。虽然莫扎特在曲调上比海顿大胆，但海顿在选择曲调方面比莫扎特更富冒险精神。在海顿后期的音乐里，蕴涵更多对浪漫时代的期许，但最重要的莫过于其音乐的直接、明朗、美善，以及对生命、艺术的适切关照。海顿曾言：“上天既然赐给我一颗欢愉的心，他也应该会宽恕我以欢愉的心服侍他。”这也是后世赠与海顿的赞辞。