富有时代精神的时花天堂鸟，当地黑人把它视为“自由、吉祥、幸福”的象征。但长期以来都处于默默无闻的状况，至18世纪英皇乔治二世所钟爱的皇后莎洛蒂因为最喜欢这种花草，认为它的花形特别酷似鸟冠和鸟嘴，而她所出生的故乡原名又叫天堂鸟村，故她就给这花赐了个“天堂鸟”的名字（嗣后也有人叫它为极乐鸟）。从此，这个以动物命名的花中新秀就名扬于天下了。我国的园艺专家却觉得它的形状好像伸颈远眺的仙鹤，特又起名为“鹤望兰”。
其实，它并非正宗的兰科植物，而是属旅人蕉科，多年生草本。植株高达1米，株型丛生，叶似芭蕉，叶柄较长，排成扇状，长相粗犷。花茎从叶腋抽出，长达五六十厘米，其花序由一个船形的苞片所构成，长如掌心，呈佛焰苞状。当绽放时，总苞紫红，花萼橙黄，花瓣浅蓝，整个花形恍如一只正在展翅滑翔的彩雀。它的花期很长，从秋到春都可接连开放，每年每株约开二三十朵，如保鲜得法，可观赏10多天才谢。
原是产于非洲南部好望角的一种野花，现广泛栽培，美国、德国、意大利、荷兰和菲律宾等国都盛产“天堂鸟”。我国自20世纪90年代以来，在广东、福建、江苏等地建立了天堂鸟种苗和盆花的生产基地。
天堂鸟性喜温暖、湿润气候，怕霜雪。南方可露地栽培，长江流域作大棚或日光温室栽培。
天堂鸟是一种喜光植物，夏季强光时宜遮荫或放荫棚下生长，冬季需充足阳光，如生长过密或阳光不足，直接影响叶片生长和花朵色彩。
天堂鸟常用播种和分株繁殖。
天堂鸟的株型较大，叶姿不够优美，多数厅堂很少用盆栽做室内植物摆设。用于露地栽培，以收获切花为主，供应人们艺术插花之用，在世界上许多大型的插花比赛也常把天堂鸟作为高级花材。