杜鹃花因传说由杜鹃鸟啼血染红，又因杜鹃鸣唱之时杜鹃花盛开，而得名。杜鹃生长在山地，花多红色，花朵、花蒂形如石榴，风吹踯躅，如彩霞遍山，故又名山石榴、山踯躅、红踯躅、映山红、山鹃。杜鹃花科，常绿灌木。株高2米左右，主干直立，褐色。夏间开花，春杜鹃先开花后舒叶，夏杜鹃则先长叶后开花，花期3—6月。通常2—5朵聚生枝头，花冠漏斗形，花径3厘米—7厘米，有红、紫、黄、白等色，有单瓣、双瓣、复瓣之分。果为蒴果，种子细小。
杜鹃花属约有900种，亚洲约产850种，其中我国约有530种。除新疆外南北各省区均有分布，尤以云南、西藏和四川种类最多，为杜鹃花属的世界分布中心。
杜鹃花多数种产于高海拔地区，喜凉爽、湿润气候，恶酷热干燥。要求富含腐殖质、疏松、湿润及pH5.5—6.5之间的酸性土壤。部分种及园艺品种的适应性较强，耐干旱、瘠薄，土壤pH值7—8之间也能生长。但在黏重或通透性差的土壤上，生长不良。杜鹃花对光有一定要求，但不耐曝晒，夏秋应有落叶乔木或荫棚遮挡烈日，并经常以水喷洒地面。杜鹃花抽梢一般在春秋二季，以春梢为主。最适宜的生长温度为15℃—25℃，气温超过30℃或低于5℃则生长停滞。冬季有短暂的休眠期，以后随温度上升，花芽逐渐膨大，一般露地栽培在3—5月开花，高海拔地区则晚至7—8月开花，北方在温室栽培，1—2月即可开花。杜鹃花耐修剪，隐芽受刺激后极易萌发，可借此控制树形，复壮树体。一般在5月前进行修剪，所发新梢，当年均能形成花蕾，过晚则影响开花。一般立秋前后萌发的新梢，尚能木质化。若形成新梢太晚，冬季易受冻害，为常绿或落叶灌木。杜鹃花可用扦插、嫁接、压条和播种法繁殖，而以扦插和嫁接法应用较为普遍，并可以保持品种的优良特性。播种法主要用于杂交育种，选育优良单株。
杜鹃花是优良的盆景材料。如用曲枝、攀扎、剪裁、提根等手法，进行直干、双干、多干、丛林、连根、悬崖、提根、石附等艺术造型，可制作成为形态、枝叶、花朵兼美的树桩盆景。除盆栽观赏外，毛鹃、东鹃、夏鹃都可用于庭院装饰，小至天井、墙角，点缀一株数株，大至林缘山坡、溪边路侧、草坪石畔，成丛成片栽种，均可组成优美景观，也可用杜鹃组成花篱绿障和铺地植物，春日繁花似锦，夏日茂密青翠，秋冬又有色叶，四季可赏。
此外，杜鹃花还有食用、药用等价值。映山红的花味酸无毒，可生食；大白杜鹃、粗柄杜鹃的花至今是滇中人民的优美蔬菜；用羊踯躅的枝、叶、花浸泡沤制，可作杀虫农药；兴安杜鹃等可制药。有些种类的树皮、树叶含丰富的鞣质，可提取栲胶；杜鹃花的木材、根兜，质地细腻、坚韧，可制碗、筷、盆、钵、烟斗、根雕等日用工艺品。