荷花之花、叶皆由其茎承负，有负荷之义，故名。别名莲花、菡萏、芙蓉、水芙蓉、草芙蓉、水芸、水芝、水旦、水华、泽芝、玉环、六月春、中国莲等。荷花木兰科，多年生宿根水生草本植物。地下茎为藕，横生，圆柱形，内有多数孔眼，须根生于节上。叶柄挺出水面，叶片大而圆，深绿色，花单生于顶，花大清香，花径20厘米—30厘米，有粉红、白、紫等色，单朵花期3—4天，多是日开夜闭，次晨复开，整个花期6—9月，花凋谢后，花托膨大为莲蓬。有多数蜂窝孔，每孔着生一小坚果，为莲子，果熟期8—9月。
荷花品种丰富，有藕用莲、子用莲、观赏莲三大类。白色荷花以产藕为主，红色荷花以产莲子为主。观赏莲中又分单瓣型、复瓣型、重瓣型、重台型四种类型。其中著名的有一梗两花并蒂而开的“并蒂莲”；有一梗三花并开的“品字莲”；有一梗开四花，两两相对的“四面莲”；有一梗开多花而著称的“五子莲”或“绣球莲”；有一年开花数次的“四季莲”；更有一种花托变形，雌蕊瓣化为绿色花瓣，形成红绿相映，花上有花的“红苔莲”等。
荷花原产亚洲热带和温带地区，我国栽培历史久远，早在周朝就有栽培记载，性喜温暖多湿。
荷花生命力旺盛，适应性强，我国大多数地区均可栽培。
荷花花大叶丽，清香远溢，出污泥而不染，深为人们所喜爱，是园林中非常重要的水面绿化植物。
荷花是横着种的，一般要求3节，其实2节甚至只有一节都可以正常生长的，种植时使新芽端略微低于水平面，而尾段稍微高出一点，覆土时把新芽盖入土中，尾部略微露出一点，此谓为藏头露尾。以后新芽处要发根的，正好发在土里，而尾部渐渐腐烂。
睡莲是把根段直接埋到土里就行，只要芽头露出土面，斜着竖着都可以，以45度倾斜为好。种上以后浇透水，可以不让水漫过土面，只让土层浸透。然后略干几天，等土面干结再加水，这样可以让种藕在泥中固定住，加水也不会冲起泥土。
荷花的繁殖方法有两种。一是荷花以分割根茎为主，将根茎每3节切成一段，进行栽植，5月中旬进行。二是可用播种繁殖，4月在温室中，把种皮切破，浸涨，播在水田土内，覆土3倍，把盆浸在水缸中，水深5厘米，温度25℃—30℃，7—10天可发芽，4—5年开花。
荷花既是著名的观赏植物，又是重要的经济植物。作为观赏植物，它花大色丽，清香远溢，赏心悦目。它中通外直，不蔓不枝，迎骄阳而不惧，出污泥而不染，成为古往今来诗人墨客歌咏绘画的题材之一。自古以来，荷花就成为宫廷园囿或私家庭院中的一种珍贵水生花卉。在近代园林风景中，其应用也较广泛。在家庭中，有的布置阳台，有的插瓶清供，美化了居住环境。
荷花作为经济植物，用途广泛，全身是宝。它的地下茎——藕是水生蔬菜，营养丰富，食法甚多。荷叶卷煮粥，蒸肉，别有风味。嫩藕和青熟莲蓬，生食香甜爽口，是难得的夏令水果。藕粉或蜜饯藕片，是妇幼老弱的滋补品。莲子营养价值特高，湘莲和建莲为莲中珍品，畅销国内外。