大年初五，京城又下起了鹅毛大雪，紫禁城内外早已是一片白雪皑皑，但并不妨碍过年的喜气。
初五是迎接神明的正日子，又是周太后的七十岁寿辰。对皇家来说，这一天自然是整个春节期间最重要的节日了。宪宗皇帝是个孝子，给周太后祝寿的排场很大，不但给所有宫人犒赏金银，所有在周太后的长春宫内伺候的宫人，另外打赏红包，还额外开恩给太监侍卫们发放了新衣、新鞋，宫女们也得了不少衣饰簪环之类。
这天的寿筵虽然放在夜晚，但所有的妃嫔和皇子公主都会到场，这是一年中少有的节日，即使是平常不受宠，很难见到皇上的妃嫔，也能够有机会与太后、皇帝同桌共食，所以长春宫内才刚过了酉时，就已经人头攒动，一片喜气洋洋的景象。
正殿之中，早已摆开了筵席。
宪宗皇帝一人在正中一桌，两侧各摆着一桌，菜肴种类是一样的，这两桌一桌天一桌地，表示的是皇帝和天地同尊，寿与天齐，福如东海，对着天地上过香后，宪宗皇帝才落座。下头两列分别是周太后，万贵妃，邵宸妃，郭惠妃，张德妃，杨恭妃，岳静妃，姚安妃等人。宪宗皇帝的子女不少，除去夭折的几个，还有十一个儿子和五个女儿，以皇太子朱佑樘为尊，列在上座。
这些皇子里头，最讨宪宗皇帝喜欢的，莫过于四皇子朱佑杬了。
邵宸妃貌似端庄贤淑，四皇子又伶牙俐齿，宪宗皇帝身边的宠臣也是长年累月夸赞四皇子如何聪明懂事，本来是打算废了朱佑樘的太子之位，立朱佑杬为太子的，可惜人算不如天算，至今未能实现心愿。虽然现在还没能废掉太子，但这对母子在宫中目前还算是风光，相比同样生了三个儿子的张德妃，邵宸妃所受的待遇不知好了多少。
朱佑樘的生母纪妃已经不在人世了，他并没有认过其他母妃，只是幼时被吴皇后带过一阵，后来被养在周太后的仁寿宫里。吴皇后已经被废，这种场合是不能参与的，周太后年事已高，更喜欢那些幼小的皇子们一些，对朱佑樘也不太关注了。
朱佑樘独自一人坐在桌案前，神情端庄肃穆。
苏挽月远远地看着他，感觉他仿佛并不是在一个举家欢乐的筵席上，倒像是置身在荒郊野外之中。他虽然贵为皇太子，但每个人似乎都离他那么遥远，即使是在这种看似团圆欢乐的时刻，他的表情也是那样清冷孤寂，甚至连他们二人独处之时偶尔的梨涡浅笑都没有一缕。
这种寂寞，仿佛与生俱来，无关风月，却刻骨铭心。
“新春佳节，恰逢太后大寿，妾身正好有几件喜事禀报。”万贵妃玉手擎着一杯酒，面对着周太后与宪宗皇帝，笑容满面地开了口。
“爱妃不妨一桩一桩讲来，让母后高兴高兴。”宪宗皇帝似乎兴致很好，虽然他早已知道是什么事，还是催促着万贵妃。
“这第一件事，便是太子殿下的婚事。”万贵妃瞟了一眼朱佑樘，“臣妾与宸妃二人寻遍了京中佳丽，总算找到了一门合意的亲事，只是不知道太子心中如何想？”
朱佑樘仿佛没有听见她说话，依然是那副内敛沉静的表情。
反倒是宪宗皇帝高兴地接过话头说：“两位爱妃辛苦了，这件事既然是你们一力促成，樘儿岂有不愿之理？朕今日正要请太后示下，何时定了这件大事方好？”
周太后一听，果然笑容绽放，点着头说：“前些年我就提过此事，但此前国师有云，太子命中不宜早娶。如今他也不小了，既然定了亲事，依本宫看，不如早点择个良辰吉日，将太子妃娶进宫来。本宫还想在明年此时看到重孙呢，不知有没有这个福气？”
邵宸妃就在附近不远，闻言立刻陪着笑说：“太后乃是天下最有福气之人，必定能心想事成的。妾身让继晓师傅占卜过，他说正月十五元宵节，便是最近、最好的良辰吉日。”
万贵妃顺势看了宪宗皇帝一眼，说道：“继晓都说十五是吉日，不知皇上意下如何？”
周太后看着宪宗皇帝征询的眼神，毫不犹豫地点头说：“那就定下十五为大婚之期。其余诸事你们抓紧操办便是，虽然时间紧迫，但万万不可失了皇家礼数，也不可委屈了人家姑娘。”
万贵妃和邵宸妃二人齐声道了一声“妾身遵旨”，各自归位坐下。
苏挽月看着他们为朱佑樘议婚，却没有一个人征求他的意见，不禁暗自叹了一口气，心道当皇太子有什么好？连自己的婚姻都不能选择，只能做一个旁观者。好在史载这位他即将迎娶的张皇后是个不错的女子，算他有运气，没遇上一个胡搅蛮缠的泼辣千金。
“太子哥哥，你送我的炮仗实在好玩极了，你那里还有没有？”筵席东侧，传来一个娇滴滴又野性十足的声音。
朱佑樘抬头见是永康公主，才开口说：“有。我遣人再给你送些去。”
在众多皇族兄弟姐妹之间，除了早薨的四公主，朱佑樘只愿意和永康公主多说几句话。记得她还很小的时候，经常来毓庆宫找他说话玩耍，他也很愿意逗她玩，永康公主也和他特别亲。但是随着年岁渐长，兄妹二人之间关系渐渐疏远，反而不像以前那么随意了。
“我都快有两个月没看到你了，你也不陪我说说话。”永康公主打量了他一眼，脸上有些不高兴的神色。
“我最近特别忙。”朱佑樘没有过多解释。
永康公主看着他，眼珠转了一圈，将头凑到他耳边轻声说：“有件事，不知道你能不能帮我？”
“你说吧。”朱佑樘不知道她又要耍什么把戏，他知道这个皇妹顽皮淘气是出了名的，上次苏挽月的脸被波斯猫抓伤，显然是她有意为之，虽然苏挽月自己不肯说出原委，但他早已洞悉了来龙去脉。
“我听说，显武将军杨宁清和你很有交情，”永康公主两眼放光地盯着他，低声在他耳朵边说，“我想要你帮我将他留在京中，可以么？”
“他是人，不是物品。”朱佑樘立刻猜到了她的用意，“我没有办法勉强他做任何事。”
“你不是太子么？你下旨让他不要离开京城，如果他不答应，你就把他杀了！”永康公主不管不顾地说着，“他说他过完节就要回西北，我不准他走！我要他只陪我一个人玩，只对我一个人笑，只听我一个人说话！”
苏挽月看着他们兄妹二人嘀嘀咕咕，虽然不知道永康公主在要求朱佑樘为她做什么，但看神情必定是件棘手的事。她有时候真的不明白，永康明明贵为公主，什么都不缺，为什么整天总是一副不满意的委屈神情。
“没有用的。即使你强迫他留在你身边，他的心也不会属于你。”朱佑樘看着这个曾经最讨人喜欢的妹妹，放低了声音。
“是么？”永康公主柳眉一抬，双眸齐刷刷地看向他的眼睛，反问了一句说，“太子哥哥如此教我，自己可做的到？”
朱佑樘顿时一怔，就在刹那之间，他的神情有些恍惚，不由自主地将眼神向苏挽月这边看过来。
永康公主心照不宣地笑了笑，又凑近他的耳朵说：“所以了，你也是感同身受对不对？我的真命天子就是杨将军。除了他，我谁都不要。你若能帮我，我自然也会帮你。”
朱佑樘被她吵得无计可施，只能伸手揉了下太阳穴，摇头说道：“这件事我确实帮不了你。”
永康公主听他说完，顿时瞪了他一眼，任性地将手里的一个桂圆扔回了桌上，阴着脸跑回了郭惠妃那一席。众人发现他们这边有动静，立刻都将视线投射过来。
“太子，怎么回事？”宪宗皇帝在主位开口问了句。
“儿臣不知。”朱佑樘起身答了句，他不打算对这件事作任何评论。
宪宗皇帝打量了朱佑樘几眼，知道从他这问不出什么，只好侧头看着永康公主：“瑶儿，你说说怎么回事？”
“父皇，儿臣不要嫁给锦衣卫千户牟斌！求父皇收回成命！”永康公主并不笨，知道这是一个千载难逢的好机会，假装哭哭啼啼地说。
周太后大约听了个端倪，不禁皱了下眉，叹了口气说：“今个是本宫寿辰，好好的哭什么？”
万贵妃立刻站起身来，冲着郭惠妃说：“大过节的，公主这样哭闹不休，成何体统？惠妃你平日是如何教她的？”
郭惠妃一看这情形，不由得花容失色，急急忙忙地在永康公主耳边小声叮咛，让她不要再哭。但永康公主本就是小孩子脾气，仗着母妃宠爱任性惯了，她早已打定主意今天要大闹一场，岂肯就此罢休？
“本公主偏要哭！皇奶奶，您要为孙儿主持公道啊！她们所有的人都欺负我！孙儿明明不想嫁给牟斌，他们偏要我嫁！我要的人不是他，我不愿意！”永康公主索性不管不顾地大哭起来，一张脸泪痕交错，反正今天她是豁出去了。
宪宗皇帝脸都绿了，霍然站起，气得说话都不利索了：“你……你……还像个皇家公主么？”
“清瑶，不要再胡闹了。”朱佑樘站起了身，隔着过道说了一句。他知道她胆大泼辣，但没想到她这次竟然如此肆无忌惮。看周太后和宪宗皇帝的脸色已经很不好看了，她要再这么闹下去，说不定明日就要被万贵妃拿到永宁宫去关禁闭。
“我就要闹！”永康公主见他都那么凶，一时之间彻底急了，大声叫着说，“我可不像太子哥哥你，我不要他们指给我的婚事！我要自己决定自己的命运，除了杨宁清，我谁都不嫁！”
一语惊起万丈惊雷，朱佑樘抬了抬眉，默默听着。
“永康公主，东西可以乱吃，话不能乱说。”邵宸妃仿佛吓了一跳，她本来在给最小的一个儿子朱佑枟喂汤，听着永康公主莽莽撞撞的一席话，立刻将调羹放了下来，“杨少将军的婚事，皇上已有打算了。”
“什么打算？我不依！本公主就算今天死在这里，也不要任你们摆布！”永康公主有些失控地尖声大叫，看着邵宸妃漫不经心的样子，她心里更是生气，抓起手边的一个金盘，照着她们的筵席就砸了过去。
“还不快将公主拿下？”万贵妃再也忍不住了，一脸怒色地看向万通，“你们锦衣卫是做什么的？”
“瑶儿，别再闹了！”郭惠妃一眼瞥见万通气势汹汹地带着两名侍卫走过来，立刻挺身而出，示意身边的几名太监把永康公主半拖半拉地架住，抢先拖着她就往殿外走。
“母妃，我不会同意的！”永康公主极不情愿地挣扎着，满脸都是泪痕，虽然有些声嘶力竭，但神情却有一种不可抗拒的坚定，“父皇若要硬逼儿臣，儿臣唯有一死……”
永康公主刚被拖走，郭惠妃立刻奔到宪宗皇帝面前，不住地叩首说：“臣妾启禀皇上，永康公主还小，只怕是听了哪个奴才的挑拨，才这样失礼的。臣妾下去后会好好管教她，还望皇上和太后娘娘、贵妃姐姐不要生气，饶她一次。”她看似诚惶诚恐，声音颤颤巍巍，眼里隐约有泪。
“永康公主这是失心疯了么？”宪宗皇帝余怒未消，他狠狠地放了手里的杯子在桌上，沉声问了一句。
“是臣妾管教无方，臣妾知错了！臣妾愿领罪责，自今日起三日不得进食，终身吃斋念佛，为永康公主今日的莽撞赎罪！”郭惠妃接连重重地磕了几个头，一副恐惧不已的模样，眼泪滴在汉白玉的地板上。
“清瑶向来乖巧，今日或许是身体不适，望父皇不要生气。”朱佑樘在一旁也出口求情。
“大过年的，就当是个误会，皇上不要和小孩子生气，小心龙体。”邵宸妃抱着儿子，看着跪在地上的郭惠妃，劝了一句，她本来心就不狠，得饶人处且饶人的道理还是知道的，况且同为人母，她知道郭惠妃的不易。
宪宗皇帝看向万贵妃，见她眉目之间依然有些不悦，正要说话，却听见周太后叹息着说：“宸妃说的是，永康公主不过是个孩子，从小没什么心眼，这次怕是听着别人几句闲话就被引得偏了正道，本宫改日一定要查出是哪个多嘴的奴才从中挑拨。家和万事兴，皇上不要怪罪她吧。”
“太后，永康公主今晚闹事，分明是冲着她的婚事来的。”万贵妃侧身说了一句，眼里神色诡异，“此前皇上有意将她许配给锦衣卫齐千户牟斌，不知谁走漏了风声，公主才要抗旨悔婚。”
“她既然不愿，何必强求？”周太后为人并不糊涂，她不喜欢万贵妃，看着郭惠妃浑身颤抖的可怜模样，心中反而更同情她们母女，她扫了万贵妃一眼，语气清冷地接着说，“皇家金枝玉叶，选个合意的驸马有何难？你们顺了她的心意，也就是了。皇上要你代管六宫之事，可不是要你逼公主们造反。”
周太后一开口，万贵妃纵然心中不忿，也只能闭了嘴。
宪宗皇帝见状，料想今晚要治永康公主的罪是不可能了，若是严惩了她，只怕会惹得周太后不开心，好在圣旨还没有颁下，只好睁一只眼闭一只眼，权当没有议婚这回事，息事宁人算了。
他不敢呵斥万贵妃，只板着一张脸，回头对邵宸妃说：“你们可听见了太后教诲？以后行事，不可如此莽撞，以免后患无穷！”
邵宸妃无端当了替罪羊，被宪宗皇帝骂了一顿，心中十分委屈，但碍于面子只得隐忍了。郭惠妃见周太后出面主持公道，立刻重重地向她磕了三个头，千恩万谢地出去了。
“皇上，臣妾身体实在不适，想先回宫休息了。”那头万贵妃开口跟皇帝说话，她很显然不太高兴，像一下子又老了好几岁，脸色黑沉，眼眶凹陷。
“那朕陪你回去。”宪宗皇帝看着万贵妃脸色，甚是着急，连忙要起身。
皇帝一说要跟着万贵妃走，整个殿内全部安静下来，今晚筵席还没有开，倒先闹了这么一出，实在有些不成体统。
“皇上，奴才送贵妃娘娘回宫，您先陪着各位娘娘再坐一会儿？”梁芳见势不妙，小心翼翼提了个建议。
“臣妾没什么大碍，皇上不必挂心，就在此多留片刻吧。”万贵妃也跟着劝了一句，宪宗皇帝才不情不愿坐了下来。
万贵妃被梁芳扶着起身，徐徐地出了殿外。
苏挽月看着那个垂垂老矣的女子身形，只能无奈叹息。这样在常人眼里再普通不过的一个明朝老太太，却是宪宗皇帝的心头宝，论长相，万贵妃即便是在她最风华正茂的时候，也不过是个中人之姿，但偏偏是她，一下就被专宠了二十三年。
史载，周太后曾经很不理解地问宪宗皇帝：万贞儿既不貌美，声音又粗，又年老色衰，你为什么总是沉迷于她呢？宪宗皇帝回答说：我也不知道为什么，但我知道，只要有她在我身边，我就会很安心。
无论这是正史、野史还是杜撰，苏挽月今晚所见，让她完全相信了这件事，宪宗皇帝对万贵妃这种忘年的爱恋，更多的是出于依赖，而不是爱情。
她想到刚才的情形，心里不禁很佩服永康公主，她竟然能够如此勇敢地大闹周太后的寿筵，为自己的幸福抗争，虽然举止娇蛮了一些，但这种勇气太难能可贵了。如果不是她这么一闹，只怕明天宪宗皇帝就要降旨，让她嫁给杨宁清、永康公主嫁给牟斌。
她顺势看了朱佑樘一眼，发现他只是凝神静气地坐在那里，仿佛什么事都没有发生过。