我国传统的戏曲艺术，源远流长，门类繁多。京剧和各类地方戏，在表演上，讲究“唱、念、做、打”，道具非常简洁，只需一桌二椅。演员以鞭代马，持桨作舟，那是多么写意化的艺术表演！表演既然可以不受时空的约束，又省略了种种精巧的机关、昂贵的布景。我们传统的舞台，就无需设计得太大，反正用不着天幕，也不吊景，先辈的能工巧匠们，就干脆把戏台设计得像个半岛似的，伸入观众中间，好让看戏的观众，从三面围拢来看，演员与观众的交流，是再直接不过了。
只不过这样一来，虽然有国外探索派艺术家提倡的“开放式舞台”，和我们祖先的智慧暗合，可也没发展出一套完整而又系统的理论来。全国上下成千上万座戏台，都分散在私邸、祠堂、会馆、庙宇直至宫禁之中，等有能容纳上千名观众的现代化剧院出现，那已经是在接触西方的现代文明之后的事了。
1949年新中国成立之后，全国各地纷纷兴建新型剧院，既繁荣了戏剧艺术，又丰富了群众生活。当时由于国情所限，这些剧院一般都设计得相当经济，综合性越强越好，最好是既能上演歌剧、舞剧、话剧、京剧、地方戏，又能放电影、耍魔术、说相声、开大会。如果盲目照搬国外剧场建筑经验，也搞那种专门的剧院，只为一个剧种，一个固定团体而设，甚至像拜罗伊特节日剧院那样，只演瓦格纳一个人的歌剧，只在每年夏天开演，余下的日子里关门不用，则无疑是对有限资源的白白浪费。话又说回来，我国的歌剧、舞剧艺术起步晚，高水平的艺术团体数目有限，真要在各大城市都建起现代化大型的歌舞剧院，也只能是无用武之地。
虽说前些年我国各地剧院的情况还是形式比较单一，条件有待改善，设计大型现代化剧院的经验，也不够丰富，但随着改革开放的发展，一批有国际水准的大剧院，已经建成，或正在兴建当中，形势相当喜人。这其中，有一座称得上是我国第一座大型现代化歌舞剧院的，这就是在1984年完工的中国剧院。使它闻名全国的，就是那部大型音乐舞蹈史诗——《中国革命之歌》。中国剧院的位置，在北京西城区万寿寺附近，西三环路东侧。总建筑面积11340平方米。整个工程，从开工到建成只用了199天，得了个“人民大会堂的速度”的美名。可这是一项扩建改建工程，剧院原来的基础，是原总政歌舞团和总政话剧团的排演场等等建筑。在此之上，又扩建6500平方米而成。
中国剧院是一座三层建筑，高23米，通体为白色，色调淡雅大方。剧院的观众大厅，一共有1742席座位，其中池座有27排，有1192个座位，楼座11排，550个座位。为了保证剧院的视听质量，设计者做了精心的安排。观众厅长35米，采用六角形设计。六角形的平面设计，若和一般的扇形观众厅相比，等于是切掉了扇形后面的两只角，而切的这两只角，都是视线最偏最远的座位，所以对提高视觉效果相当有利。而且六角形观众厅声场的分布很均匀，声效也很好。总之，这种设计形式的观众厅，对中小型的剧院来说，特别合适。
在这个基础上，设计人员又做了一些改进。演出厅里，除了装上立体扩声和立体效果系统之外，还设置了声音反射装置，力求让每一位观众，都能得到清晰、亲切的音质。剧院的座位，从前向后逐级升高，池座升高3.26米，楼座则升高5.14米，视觉效果也很不错。另外座椅一色是棕红的软沙发，在170多盏吸顶式罩灯照耀之下，更显出雍容华贵。
剧院的舞台是多功能的，非常现代化。主台深21米，宽27米，净高19米，内有70多道机械设备，全都是电动化的。舞台的假台口，可以按照演出情况，任意缩小或扩大，最多时，可以让上千名演员同台演出。
主台下有五块升降台，上有防火幕和能均匀调速的电动大幕，布景吊杆、灯光渡桥一应俱全。左右侧台各有15米宽，12米深，内有三对大型车台。乐池也能任意升降，必要时，可以扩大舞台的面积，也可以让乐队和演员一起向观众谢幕。
舞台灯光被称为“近代舞台的生命”，中国剧院在这方面，全部采用高级技术，有360路的可控硅调光回路，574盏灯具，都用计算机控制，能凭着电子记忆，选择灯光的明暗度。
剧院的装修，设计得很有民族色彩和传统文化气息。剧院西墙之上，用陶瓷镶成9朵大牡丹花饰，牡丹为群芳之首，9是阳极之数，天的象征，9朵牡丹，正预兆着中国文艺界百花齐放，吐故纳新的新气象。
一进前厅，墙上又有一幅毛泽东手书的《沁园春·雪》。大厅里8根方形立柱分列四方，都是雪花白大理石的贴面。上边两组吊饰葡萄灯，各长10米，从豆绿色的顶棚之上，垂泻而下，映着清如潭水的大理石地面，熠熠生辉。
西厅两层楼上，都有大幅雕刻。一层是一幅青白石雕壁画，名为“民族大团结”，上边的人物服色各异，舞姿生动。二层墙上也有一幅陶板壁画“华夏之舞”，从远古到现代，千姿百态的舞蹈形象，都罗列其上。
剧院的后台化妆室，能同时供150名演员使用。观众厅的地下室，也能作备用的化妆室。附属的设施，还包括录音棚、绘景间和话剧团排演场、民乐排练厅等四个大型的排练厅，以及书报阅览室、文化室、首长休息室等等。这座中国剧院造型美观大方，功能齐全先进，为人们提供了一个欣赏音乐、戏剧，接待国内外大型文艺团体演出，和承担国家重要活动的场所。