亚马逊河位于南美洲北部，是世界上流域面积最广，流量最大的河流，也是南美第一大河。全长6440千米，在世界河流中位居第二，仅次于长6695千米的尼罗河。亚马逊河由乌卡亚利河与马拉尼翁河汇合而成，向东流贯巴西北部，在马拉若岛附近注入大西洋。它每秒钟把116000立方米的水注入大西洋，流量比萨伊河约多三倍，比密西西比河多十倍，比尼罗河多六十倍，占全球入海河水总流量的五分之一。
亚马逊河发源于秘鲁南部安第斯山脉，一路向东，沿途接纳了1000多条支流，全长6400千米，最终注入大西洋。亚马逊河流域面积705万平方千米，约占南美大陆总面积的40%；每年注入大西洋的水量约6600立方千米，相当于世界河流注入大洋总水量的1/6。
亚马逊河流域北起巴西布朗库河河源（北纬5°），南至玻利维亚南部的马代拉河河源（南纬约20°），西起厄瓜多尔昆卡的保特河河源（西经79°3l′），东至巴西的马拉若湾（西经约48°），整个流域跨纬度25°、经度31°30′，流域面积达691．5万平方千米，约占整个南美洲面积的39％，其中干流穿越的亚马孙平原面积达560万平方千米，是世界上最大的平原。亚马孙河若以马拉尼翁河为源，全长6299千米，若以乌卡亚利河为源，全长6436千米，仅次于尼罗河，居世界第二。河口多年平均流量17．5万立方米/秒，年均径流量69300亿立方米，年平均径流深度1200毫米，悬移质含沙量为0．22千克/立方米，输沙量为9亿吨。丰水年时，中游马瑙斯附近河宽5千米，下游宽20千米，河口段宽80千米，河口呈喇叭型海湾，宽240千米。下游河槽平均深为20米—50米，最大水深100米，水位年变幅为9米。上游伊基托斯年均流量20420—28200立方米/秒。从伊墓托斯至人海口，亚马孙河的平均坡度为0．035米／千米。
亚马逊河河口宽达240千米，泛滥期流量达每秒18万立方米，是密西西比河的10倍。泻水量如此之大，使距岸边160千米内的海水变淡。已知支流有1000多条，其中7条长度超过1600千米。20条超过1000千米。
亚马逊河沉积下的肥沃淤泥滋养了65000平方千米的地区，它的流域面积约705万平方千米，几乎是世界上任何其他大河流域的两倍。著名的亚马逊热带雨林就生长在亚马孙河流域。这里同时还是世界上面积最大的平原（面积达560万平方千米）。平原地势低平坦荡，大部分在海拔150米以下，因而这里河流蜿蜒曲流，湖沼众多。多雨、潮湿及持续高温是其显著的气候特点。这里蕴藏着世界最丰富多样的生物资源，各种生物多达数百万种。
亚马逊河上游约长2500千米，分为上、下两段。上段长约1000千米，落差达5000米，山高谷深、坡陡流急，形成一条系列急流瀑布；下段为两条巨大支流注入亚马逊河的两个河口之间的河段，因为进入亚马逊平原，流速缓慢、曲流发达，至末端河宽约2000米。
中游流经秘鲁、哥伦比亚、巴西、全长约为2200千米。在巴西北部，亚马逊河水深45米，河宽3000米，流速缓慢；河中岛洲错列、河道呈网状分布，两岸河漫滩宽30千米—100千米，地势低下，湖沿密布，排水不畅；河流两侧支流众多，都发源于安第斯山东坡，呈羽状分布。至中游末端，河宽至11千米，河深99米。
下游长达1600千米，时而水深河宽，两岸阶地分明，地势地低平，河漫滩上水网如织，湖泊星罗棋布，时而水面紧束，水流加快。入海河口宽达330千米，大西洋海潮可溯河直上，最远可深入1600千米。亚马逊河水系跨赤道南北，终年高温多雨，物种丰富，淡水鱼类多达2000余种。还有海牛、淡水豚、鳄、巨型水蛇等水生动物。流域内大部分地区覆盖着稠密的热带雨林，植物种类繁多，矿产资源丰富。
由于赤道附近多雨地区，亚马逊水量终年充沛，亚马逊河口年平均流量为每秒22万立方米，使它成为世界上流域最广、流量最大的河流，巴西人自豪地称之为“河海”。亚马逊河河源至河口间的高差不大，加之又处于赤道多雨地区，河床深、宽且平坦，流速很缓，适宜航运事业，马瑙斯港是亚马逊河的重要港口。
亚马逊流域植物种类之多居全球之冠。许多大树高六十多公尺，遮天蔽日，故旱地森林的地面光秃秃，只有一层腐烂的枝叶。涝地森林则情况迥异，灌木和乔木有板状基根，帮助维生。树冠由高至低分层，各层充满生机。葛藤、兰花、凤梨科植物争相攀附高枝生长，其间栖息着猴子、树懒、蜂鸟、金刚鹦鹉、巨大蝴蝶和无数蝙蝠。
同时亚马逊河又以其为世界淡水观赏鱼主要产地而闻名。其丰富绮丽的淡水热带观赏鱼一直牵动全世界观赏鱼爱好者和生物学家的心。亚马逊河水中生活着凯门鳄、淡水龟，以及水栖哺乳类动物如海牛、淡水海豚等。陆地生活着美洲虎、细腰猫、西（貊）、貘、水豚、犰狳等。另有2500种鱼，以及1600多种鸟。
亚马逊河流域地势低平，河流比降较小（约为1厘米／千米），流速较慢，一到洪水季节，洪水宣泄不畅，水位可高出平均水位10米—15米，大水淹没中下游洪泛区（面积大约5万平方千米）两岸80千米250千米宽的平地，时间长达数月之久，呈现一片汪洋。平水时，中游马瑙斯附近的河宽也在5千米以上，下游宽20千米，河口段宽80千米。
亚马逊河河口地区，由于近期下沉作用的影响，河水带人海洋的泥沙被沿岸海浪冲走，所以未出现三角洲，河口呈喇叭型海湾，宽达320千米，为海潮上溯提供了有利条件，每当大西洋海潮入侵时，海水逆流而上，堵截了顺流而下的河水，形成1．5米—2．44米（有时高达4米）的潮头，潮水之大有时还能深入距河口965．6千米的奥比多斯。大潮时，常形成5米高的水墙逆流而上，其声传至数千米之外，气势磅礴，景色壮观，当地人称之为“亚马奴”。
亚马逊河本身及其发源于安第斯山脉的大多数支流，由于河水挟带着大量的泥沙，且泥土中含有丰富的可溶性营养物，故河水呈白色略带淡黄。而发源于亚马孙河流域北部地质年代十分古老的内格罗河，其水色呈黑里透红（微红），并显强酸性（pH值为5．1）。当内格罗河在马瑙斯附近汇人亚马孙河后，一白、一黑的两支水流并排下流约80千米，黑白分明，互不掺混。发源于巴西高原上远古岩层中的支流（如塔帕若斯河、欣古河），河水则是清澈的。
亚马逊河具有非常优越的航运条件。它不仅水量丰沛，河宽水深，而且比降较缓，主要河段上没有任何险滩瀑布，终年不结冰，干流和各大支流之间可以直接通航，这样就构成了一个庞大而便利的水上航运网。载重3000吨的海轮沿干流可上溯至3680千米远的伊基托斯，10000吨巨轮可达中游的马瑙斯。各支流的通航条件也相当优越，一些大支流的通航里程超过了1000千米（如普鲁斯河通航里程达2853千米，马代拉河通航里程为1090千米）。整个水系可供通航的河道总长在2.5万千米以上。
亚马逊河就其水量与流域面积而言，虽是世界最大河流，但沿河两岸平坦，河道宽阔，水面平缓，沿河宽数十千米的冲积平原，洪水期泛滥面积很广。该地区大部分为森林覆盖，尚未开发，被称为神秘地带。其可能开发的水能资源主要集中在支流上，至今尚无开发干流的计划。由于这些支流从山地或高原进入平原，形成一系列急流或瀑布，水能资源丰富，总蕴藏量约为2．79亿千瓦。仅次于刚果河，居世界第二位。
亚马逊河是拉丁美洲人民的骄傲。它浩浩荡荡，千回百转，蜿蜒流经秘鲁、巴西、玻利维亚、厄瓜多尔、哥伦比亚和委内瑞拉等国，滋润着800万平方千米的广袤土地，孕育了世界最大的热带雨林，使亚马逊河流域成为世界上公认的最神秘的“生命王国”。
亚马逊河还有一个世界自然奇观——涌潮，它可以和我国的钱塘江大潮相媲美。在穿越了辽阔的南美洲大陆以后，亚马逊在巴西马拉若岛附近注入大西洋。亚马逊河的入海口呈巨大的喇叭状，海潮进入这一喇叭口之后不断受到挤近而抬升成壁立潮头，可以上溯600千米—1000千米。一般潮头高1米—2米，大潮时可达5米。巴西人把亚马逊海潮称为“波波罗卡”，涌潮时游人争相前往。每逢涨潮，涛声震耳，声传数里，气势磅礴。
亚马逊部分雨林辟为保护区，例如己西塔帕若斯河岸边的亚马逊国家公园，面积近一万平方千米。然而，目前的伐林速度若不减慢，亚马逊这片占全球林木总面积三分之二的广大森林，将在21世纪消失。