外耳道异物种类繁多，可分为动物性（如昆虫、水蛭等）、植物性（如豆类、谷、麦粒等）及非生物性（如小玩具、铁屑、石子、纱条等）三类。
通常造成外耳道异物的原因有三种：一是不懂事的小孩将细小的物品如豆、米、小珠子、小石子或小纸团等放进外耳道所致的非动物性外耳道异物，属于被动进入外耳道的异物；二是蚊、蝇、蚂蚁、小蟑螂等昆虫爬进外耳道所致的动物性外耳道异物，属于主动进入外耳道的异物；三是粗心大意的医护人员遗留的棉花团等造成医源性的外耳道异物。
小而无刺激性的异物可长期存留而无任何症状，较大的异物则可引起耳痛、耳鸣、听力下降、反射性咳嗽等。活昆虫等动物性异物可在耳道内爬行骚动，引起剧烈耳痛和耳鸣；植物性异物遇水膨胀后，可引起植物性炎症和刺激，压迫外耳道，引起胀痛。异物位置越深，症状越明显，靠近鼓膜的异物可压迫鼓膜，发生耳鸣、眩晕，甚至引起鼓膜及中耳损伤。