在1718年参与平定西藏叛乱的过程中，年羹尧表现出了非凡才干。他当时负责清军的后勤保障工作，他熟悉西藏边疆的情况，与清军中满族、汉族将领的关系都很不错；虽然运送粮饷的道路十分艰险，但是在年羹尧的努力下，清朝大军的粮饷供应始终是充足的，从而为取胜创造了条件。因此，第二年年羹尧就被康熙皇帝晋升为四川、陕西两省的长官，成为清朝在西北最重要的官员。
这一年9月，青海地区又出现叛乱。这一次朝廷任命年羹尧为主帅前去镇压。出兵前，年羹尧突然下令：“明天出发前，每个士兵都必须带上一块木板，一束干草。”将士们都不明白这是为什么，又不敢问。第二天进入青海境内，遇到了大面积的沼泽地，队伍难以通过。这时年羹尧下令将干草扔进沼泽泥坑中，上面铺上木板，这样，军队就顺利而快速地通过了沼泽。这沼泽本是反叛军队依赖的一大天险，认为清军不可能穿过沼泽，哪想到突然之间年羹尧的大军已经出现在他们面前，一时惊慌失措，很快就被打败。
又一次，夜晚宿营，半夜时突然一阵风从西边吹来，很快便停了。年羹尧发觉后立刻叫来手下将军，命令他带上几百名精锐骑兵，飞速赶往军营西南的密林中捕杀埋伏的敌人。手下来不及多想，带上兵马就去了，果然在密林中发现埋伏的敌人，便将他们全部歼灭了。手下百思不得其解，问他是如何知道密林中有伏兵的，年羹尧笑笑说：“那风一阵子就突然没了，应该不是风而是鸟飞过的声音。半夜鸟不应该飞出来，一定是受到了人的惊吓。西南十里外密林中鸟很多，所以我料定敌人在那里埋伏。”手下听了不由暗暗起敬，年羹尧之多谋善断、能征善战由此可见一斑。
由于年羹尧从小曾在雍正家里呆过，因而一直视雍正为他的主人，而雍正能成为皇帝，年羹尧也立下过汗马功劳，因而即位后的雍正更加信任年羹尧。西北地区的军事民政全部由年羹尧一人负责，在官员任命上雍正也常听年羹尧的意见。雍正不仅对年本人而且对他全家也很关照，年家大大小小基本都受过雍正封赏。
但是，随着权力的日益扩大，年羹尧以功臣自居，变得目中无人。一次他回北京，京城的王公大臣都到郊外去迎接他，他对这些人看都不看，显得很无礼。他对雍正有时也不恭敬，一次在军中接到雍正的诏令，按理应摆上香案跪下接令，但他就随便一接了事，令雍正很气愤。此外，他还大肆接受贿赂，随便任用官员，扰乱了国家秩序。他一出门威风凛凛不算，他家一个教书先生回江苏老家一趟，江苏一省的长官都要到郊外去迎接。雍正渐渐对他忍无可忍。
1726年初，年羹尧给雍正进贺词时，竟把话写错，赞扬的语言成了诅咒的话，雍正便以此为借口，抓了年羹尧，此后又罗列了多条罪状，将他彻底打倒。最后雍正令年羹尧自杀了。
如果年羹尧多读读《道德经》，处世更谨慎些，也许就可以避免这种悲剧的下场了。
老子在《道德经》中指出，最完善的人所具备的上等的德行，就像水一样。水的特点是能够滋润万物，使它们尽情生长，而又不与万物争功夺利，始终保持着平静。可以说是最温柔、最善良的东西，它所具有的宽广胸怀和毫无所求、甘居人下的德操，是最接近大道的本质的。这正是我们人类最应效法的德性。
在老子看来，水的行为方式也同样值得我们学习，当它流动遇到阻碍时，它会迂回百转继续前进，这就是曲则全，也是谦虚容忍的美德。而这种美德也与大道的柔软特性最为接近。
谁都不可小瞧
“人以礼仪为先，树以枝叶为圆”。一个人待人接物不讲礼仪，待人傲慢，就容易得罪人。
春秋时，南方的楚国一天比一天强大起来，楚王自认为是“南岭虎”，想咬谁就咬谁，所以，齐国虽然是个大国，楚国也不把它国放在眼里。为了疏通国与国之间的渠道，和善关系，齐王又派晏婴出使南域。
晏婴到达楚国。楚灵王想让齐国知道他的厉害，就传令楚人，尽量羞辱晏婴。
晏婴远远地过来了。前来迎接的礼宾官员见他那么矮小，就命令士兵打开城门旁边的侧门，瞧他进不进。
晏婴仪表堂堂地站在正门前，一声不响。
嘻皮笑脸的兵士过来了，晃悠着脑袋指了指小门儿，说：“先生，您请进吧！”
晏婴冷蔑地笑了笑，指了一下侧门儿，打个比喻，反讥道：“这纯系狗洞！出使狗国的人，才走狗洞！”
礼宾官员反被侮辱了一通，只好命令士兵把正门敞开。
楚灵王接见了晏婴，但傲眼朝上，他不屑一顾地问晏婴：“难道齐国没有人了么？”
晏婴听了这话暗想：这不仅是对我个人的嘲笑，主要的是对国家尊严的侮辱。
于是，他连眼皮也没抬，骄傲地说：“我们齐都，名唤临淄，说大，确实不大，只有几百闾人家，但是，如果每个人都把袖子甩开，能盖住偌大的太阳！如果每个人挥一把汗水，无异于下一场大雨！国都的大路上，人如潮涌，摩肩接踵，怎能说没人呢？”
第一招败阵，楚灵王没了辞令，困窘了半晌，才接上了晏婴的话茬，冷嘲道：“齐既然人多势众，为什么选你来出使我国呢？”
晏婴“顺流而下”，接着楚王的话音讽刺道：“是的，这是正常的，在我们国家，要按水平高低出使各国：水平高的，出使上等国家；水平低下的，出使下等国家。我晏婴水平低下，没办法只有出使到贵国来了。”
楚灵王听了，弄了个大红脸，心中不由暗暗惊异，想道：“这晏婴果然厉害，本想羞辱他一下，反倒被他讽刺了一顿。”于是楚灵王只好顺手拿起一只合欢橘递给晏婴，以掩饰自己的窘态。
晏婴接过合欢橘，连皮一齐吃下。
楚灵王不由得又抚掌大笑道：“齐国人难道没有吃过橘子吗？为什么不剥皮？”
晏婴回答：“我曾听说过这样的话，接受君主所赐给的瓜、桃不剥皮；橘柑不剥皮。今承蒙大王所赐，就如我的主公所赐一样，大王没有让剥皮，我怎敢不连皮吃下。”
楚灵王听了，心中不由肃然起敬。命侍者摆酒款待晏婴。但楚灵王仍不死心，又想出了一个坏主意。
过了一会儿，有几个武士绑着一个犯人从殿前经过。
楚灵王故意问：“这个犯人是哪国人？犯了什么罪？”
武士回答：“是齐国人，犯了偷盗罪。”
楚灵王看了看晏婴，笑嘻嘻地说：“齐国人都善于偷盗吗？”
晏婴知道这又是楚灵王设下的圈套，便站起来很严肃地说：
“我听人家常说：‘橘子生在南方，长得又大又甜，生在北方则转变为枳，生得又小又酸。’为什么呢？因为南北的水土不一样。我们齐国的百姓，在齐国的时候又勤劳又正派，没有一个当小偷的；可是来到楚国却变成了盗贼，是不是楚国的风气与水土有问题，让老百姓学会了偷盗？”
楚灵王听了，脸上一阵红，一阵白，再也没话可答。
东汉末年，孔融10岁时，跟随父亲来到京城洛阳，当时李膺名气很大，任司隶校尉，去拜访的只有文学之士或中表亲戚才得通报。
孔融来到李府，对门吏说：“我是李府君亲戚。”门吏为他通报后，孔融入内就座，李膺问道：“您同我有什么亲戚关系？”孔融说：“我的祖先孔子同您的祖先李聃（即老子）有师生之谊，因此我与您是多代世交了。”李膺和宾客都对孔融的机敏感到惊异。
不一会儿，太中大夫陈韪到后，别人把刚才孔融说的话告诉了他。陈韪说：“小时候聪明，大了不一定有出息。”孔融应声说道：“这么说您小时候一定很聪明啰！”把陈韪羞得满脸通红。
其实，不管楚灵王也好，还是陈韪也好，他们得到的回报是必然的，因为有他们的傲慢在先，就难免人家的不客气在后。人常说，你敬我一尺，我敬你一丈。素不相识，你首先就让人家下不来台，瞧不起人家，人家谁又会瞧得起你，会拿你当人看。所以我们说，在说话办事中切忌傲慢待人。
吴起的悲剧
为人太刚强，锋芒毕露，纵使有很完善的计划也等于把自己置于明处，在与对手周旋时，应尽量收敛一些，含蓄一些，以柔克刚。
吴起是春秋时代人。原本属于儒家，但并不出名。只知道他拜过曾子为师。曾子是七十二贤人之一，以孝闻名于世。吴起在曾子那里求学时，恰逢其母过世。曾子理所当然地认为吴起会在家为母亲服丧，然而却在学塾中见到了他。曾子感到惊讶，就问吴起：“你为何不为母亲服丧呢？”吴起回答道：“人已去矣，我无须守候，不如来此求学为重。”曾子听后大怒，便将其轰出师门。
后来，吴起来到魏国。凭借军功，崭露头角，并得到魏王的信赖。
《史记》记载：“起之为将，与士卒最下者同衣食，卧不设席，行不骑乘，亲裹赢粮，与士卒分劳苦”。（意思是：吴起当了大将军，还很能吃苦，与最下等的士兵同样穿衣吃饭，睡觉不铺席子，行军也不骑马，亲自挑上士兵的粮食，与士兵们分担疾苦。）
从这里可以看出，吴起的确有过人之处。爱护战士，有这样的主将，哪有不拼命的士兵啊？
有一次，有位负伤的士兵由于脚部伤口恶化开始流脓。吴起竟亲口为兵士吸脓，再加以包扎。这让所有的兵士们都十分感动，认为吴起爱兵如子，大家都愿意为他卖命。
吴起在魏国当将军几年后，就有了继续得到晋升的想法。
这时，魏国要设置一个丞相，吴起很想争得这一职位，也觉得应该是自己能当上这个丞相。但结果非常意外，却是另外一个同僚——田文当上了丞相。吴起很不高兴，就找田文说：“我们来理论一下功劳如何？”
田文说：“好。”
吴起问：“统率三军，使士兵乐于战死，敌国不敢谋算，你比我吴起如何？”
田文说：“我不如你。”
吴起问：“整治百官，亲善百姓，使仓库充实，你比我吴起如何？”
田文说：“我不如你。”
吴起又问：“镇守西河，使秦兵不敢向东侵犯，韩国、赵国依附听命，你比我吴起如何？”
田文再说：“我不如你。”
吴起质问道：“这三条你都在我之下，而职位却在我之上，是什么道理呢？”
田文回答说：“如今国君年幼，国事多有疑难，大臣们不能齐心归附，老百姓不能信服。在这个时候，是托付给你呢，还是托付给我呢？”
吴起默默不语想了一会儿，说：“托付给你啊！”
能力太强、锋芒太露也许并不是好事，古今中外莫不如此。冲锋陷阵、开拓市场的时候，老板当然要选能冲能打的猛将，但要主持日常工作、料理公司内部事务肯定会选内敛持重的人。
后来，吴起死得也十分惨烈。吴起在魏国取得成功后，便凭借魏王支持，开始大力推行变革。而这些前所未有的变革，触动了奴隶主贵族的根本利益，因而受到许多名门的憎恶，欲置其于死地。改革推行了一段时间，魏王死了，魏国大乱。其葬礼还未结束，众人便欲杀吴起。数百人拿着兵器，把吴起追得无路可逃。
吴起无以闪躲，逃入放置魏王遗体的房间，并顺势将自己的身体趴在魏王的遗体之上。追兵赶到，乱箭齐发，吴起死。
将军吴起，一生征战沙场，历经坎坷，虽未得善终，亦是无愧人生。出生入死，誓言终被实现，其用兵的智慧为后人所景仰，与孙武齐名。
后人言名将，必以“孙吴”比之。吴起每到一国，只要国君能用他，必然能使国家强大起来。他在魏建立的制度，使得魏成为战国初期的头号超级大国；入楚后又能以变法在短时间内使楚国重新强大起来，应该说，他是一个合格的军事家和政治家。
然而，他虽然聪明，富有智慧和谋略，在为人处世方面却并不是没有欠缺。他军人出身，血气方刚，个性太强。战争年代可以锋芒毕露，和平年代就需要修炼内敛之功，这点他没有做到。