——哥白尼提出“日心说”
１５４３年７月２４日，这位老人在病床上已躺了一年多了，病魔已使老人骨瘦如柴，两只无神的眼睛流露出焦急和期待的神色，他企盼着自己为之奋斗终生的作品发表。正是这种信念维持着老人的生命。当老人终于拿到自己发表的作品时，已无力打开扉页，再读一读凝聚了自己终生心血的成果。他仅摸了摸封面，便溘然长逝了。
这本书就是改变人类宇宙观念的《天体运行论》，这位老人就是举世闻名的波兰天文学家哥白尼。
１４７３年２月，尼古拉·哥白尼诞生在波兰一个以烤面包为业的家庭里。１０岁时，父亲死了，哥白尼便跟着舅父过活。舅父是一个主教，他要舅父给他讲太阳和星星的故事。舅父给了他一些天文学方面的书，他如饥似渴地读着，然后又转回到天空这本开卷的“书”上——不断地观察着有趣而神奇的星宿变化。
１８岁时，哥白尼进了克拉科夫大学。在那里，他获得了医生证书，并学会了绘画，还钻研了托勒密的天文学理论，学会了使用天文仪器。从此，他对天文学的兴趣更浓厚了。１４９５年，哥白尼前往文艺复兴的摇篮意大利，先后学习了医学、法学、神学和天文学。１４９９年，２６岁的哥白尼应聘当了罗马大学的天文学教授。
在罗马大学，他一直按照托勒密的“地球中心说”来教天文学。“地球中心说”是古希腊哲学家亚里士多德提出来的，公元２世纪，罗马天文学家托勒密又加以推演论证，使它系统化。托勒密认为，宇宙是一个有限的球形体，天空像是一只翻转过来的碗，地球静止不动地处于这个碗的中心，而日月星辰都围绕着地球运转。这种理论后来被教会所利用，他们胡说，上帝创造的地球居于宇宙的中心，而日、月、星、辰都是上帝创造出来点缀宇宙的装饰品，正如地球上的江河、森林、五谷都是上帝创造的一样。因此，托勒密的“地球中心说”被教会奉为经典。
哥白尼照这种理论教了三年以后，越来越怀疑它的正确性。早在两千年以前，古希腊哲学家毕达哥拉斯就同亚里士多德进行过辩论。他指出，宇宙的中心不是地球而是太阳，地球只是环绕太阳运行的星星之一。哥白尼被毕达哥拉斯的说法深深吸引住了。于是，他毅然放弃了罗马大学的教授席位，回到波兰，在弗洛思堡大教堂担任教士。从此，他获得了比较充裕的时间来从事科学研究活动。
在教堂西北角的围墙上，有一座小小的阁楼。哥白尼为了研究工作的方便，就选定阁楼做宿舍，并在那里设置了一个小小的天文台，用自制的简陋仪器，坚持观察天体三十余年。他所著的《天体运行论》一书中，选用了２７个观测事例，其中２５个就是他在这个阁楼上亲自观察记录下来的。
哥白尼的《天体运行论》清楚地说明：“地球不是宇宙的中心，太阳才是行星系统的中心，比它还小的行星便在它的周围旋转着，而地球只是其中之一，在距太阳几百万公里的轨道上，以很快的速度移动着。”这种莫测高深的理论当时很难令人置信。
哥白尼对自己的种种论点，态度是非常认真而严肃的，他的论点都能找到确切的理论根据。但是，他由于害怕受到别人无理的抨击和讽刺，把这篇论文一搁再搁，到１５４３年７月２４日才出版问世。
哥白尼“日心说”的发表，促使人类的思想认识起了翻天覆地的变化。很多人认为，地球既然不是宇宙的中心，那无数古人所提出的理论和所相信的事物，将全部化为子虚乌有。因此，《天体运行论》出版不久，就遭到封建宗教势力和其他各种保守势力的谩骂和围攻。教会公然将它列为禁书，禁止发行和传播。斗争经过了几个世纪，人们才接受了哥白尼的理论，认识到自古以来有关天体行运的创见和发明，没有一个科学家可与他相比。
尽管由于时代的局限，哥白尼的日心说把太阳当做宇宙的中心，看做是静止不动的天体，是错误的，而且也没有超出天体沿正圆轨道做匀速运动的传统观念。但是他的《天体运行论》，推翻了一千四百多年占统治地位的地心说，描绘出了一幅太阳系的真实图景，为近代天文学奠定了基础，并从根本上动摇了欧洲中世纪宗教神学的基础，将科学从神学的桎梏中解放出来。
一个是世界头号殖民强国，一个是新兴的资本主义国家，为了争夺海上霸权，一场恶战不可避免。