1888年7月，在法国圣艾德列斯小法兰西海滨游乐场，发生了一起奇怪的案件。一个名叫蒙内特的商人和妻子来海滨度假，出事的那一天夜里，蒙内特去海边游泳，再也没有回来。
第二天清晨，一个送面包的小孩发现蒙内特躺在沙滩上，头被子弹打穿。身体赤裸着，衣服干干净净折叠着放在他身旁。
巴黎警察厅接到报案，立即派最能干的警探罗伯特·李德鲁前去侦破这一案件。
大名鼎鼎的李德鲁是法国儿童心目中的英雄。据说他能根据脚印推断一个人的身份，还能嗅出雪茄烟的气味是属于何种烟叶，每次在出事现场，哪怕是一草一木，他都不会放过。
他靠认真和刻苦才锻炼出这样卓越的才能。李德鲁常常通宵达旦地工作，但他却不愿让人知道他的成绩是靠缓慢而艰苦的工作获得的，那将有损于他的名气。日夜不停地工作，使李德鲁神经衰弱，健康开始恶化。他经常梦到自己犯了谋杀罪而在半夜里惊叫醒来。然而，他竟没当回事，对医生的忠告也置之不理。
这一次，李德鲁一到出事现场，就被案情难住了，死者钱物俱在，表明不是图财害命。
调查结果又否定了仇杀，为继承遗产而杀。而死者的妻子当晚始终在旅馆，没有作案的可能。李德鲁只好用老办法，耐心搜寻。天已经黑了，他还借助手灯寻找。突然，他发现了什么，惊得目瞪口呆。可以看出李德鲁精神上受到了严重的打击。
李德鲁连夜回到警察厅，宣布案子已破。他举着从凶手左脚足印制取的胶泥印模说：“当时凶手偷偷地爬向被害人，为了不发出声响，他脱了鞋，足印表明，凶手没有大脚趾。”
李德鲁话一说完，当众脱下了自己左脚鞋袜，他那小时候因故失去了左脚大指头的脚与足印完全吻合。他说凶手就是他自己，在场的人个个惊讶万分。
经过可靠的医学鉴定，认定李德鲁患了只有在夜间才造成危害的奇特的精神病，而在白天他却像正常人一样神志清楚。这是法国司法史上很独特的案子。李德鲁被判处夜间终生监禁。在日出以后和日落以前，他是自由的，无期徒刑只在每天黄昏以后执行。1939年的一个夜晚，李德鲁彻底地解脱了——他死于单身囚室里。