1905年6月11日，冼星海出生在澳门一个穷苦的渔民家庭，祖籍广东番禺。冼星海出生时父亲已经去世，是靠他母亲当佣人抚养长大的。他随母亲在新加坡度过了贫困的童年，回到广州上中学和大学，1926年到北京入艺术专门学校，1928年到上海入国立音乐院学习，但都因环境不好而未能学下去。1930年冼星海到法国巴黎勤工俭学。他在巴黎做过饭店的跑堂，当过佣人，做过理发店的帮工，干过种种被人视作下贱的“跑腿”工作，终于在1934年冬考入巴黎音乐院，随著名作曲家保罗·杜卡学习作曲。
1935年夏，冼星海回到了上海。当时，祖国正处在抗日救亡运动的高涨时期，具有满腔爱国热情的冼星海，积极投身到抗日救亡运动中来，开始谱写救亡歌曲，写了《热血》、《救国军歌》、《在太行山上》、《到敌人后方去》等优秀的抗日歌曲。1938年冼星海到延安，在延安的窑洞里谱写出了许多优秀的作品，如《生产大合唱》、《黄河大合唱》等。
1940年冼星海离开延安去苏联。当时的苏联正处在卫国战争的艰难时期，冼星海不顾条件的艰苦，开始创作大型的器乐作品，完成了《第一交响曲——民族解放》、《第二交响曲——神圣之战》和《中国狂想曲》等管弦乐曲。这些作品表现了冼星海强烈的爱国主义热情和崇高的国际主义精神。长期繁重的创作和艰苦的条件损害了他的健康，他于1945年10月30日病逝在莫斯科。冼星海去世之后，毛泽东曾写了“为人民的音乐家冼星海同志致哀”的悼词。这是对冼星海的创作成就和意义的崇高评价。
冼星海是一位天才、勤奋而多产的作曲家，在总共十余年的创作生活中，给我们留下了数百首各类体裁的音乐作品，计有：歌曲250多首，大合唱四部，歌剧一部，交响曲两部，交响组曲四部，管弦乐狂想曲一部，以及一些器乐独奏、重奏曲。其中不少作品（主要是声乐作品）都经受了时间和群众的考验，成为我国音乐史上不朽的名作。尤其是他1939年3月在延安完成的《黄河大合唱》，是中国音乐史上一部划时代的艺术巨作，是高度思想性和高度艺术性紧密结合的优秀典范。