《诗经》中收入的民歌大多为北方民歌。南方民歌的风格在屈原的《楚辞》中有所反映，屈原写的《九歌》，就是在楚国民间祭祀仪式上唱的民歌的基础上进行加工而成的。
关于当时楚国民歌传唱的情况有一个故事：某位歌者在楚国的都城郢（yǐng，在今天湖北江陵县北）唱歌，开始时他唱《下里》、《巴人》，能够随声唱和的有数千人；后来他唱《阳阿》、《薤（xiè）露》，能够随声唱和的还有数百人；最后他唱《阳春》、《白雪》，能够与他随声唱和的只有数十人了。《下里》、《巴人》是两首通俗的歌曲，所以一般老百姓都会唱；而最后唱的《阳春》、《白雪》肯定是艺术性很高而且技巧较难的歌曲，所以能够和他一起唱的只有数十人。歌曲越高深，能够唱的人就越少，这就是“曲高和寡”这句成语的来历。后来人们又把“下里巴人”当做通俗文艺的代称，而将“阳春白雪”当做高深、难学的音乐作品的代名词了。