修筑的起源和规模
金在灭辽以后，为北方兴起的较强大少数民族政权，在公元1126年攻陷开封，结束了北宋的统治，迫使宋高宗退守江南临安府，建立南宋政权。这样，金朝就雄踞淮河以北广大地区，和南宋、西夏形成三足鼎立局面。它不断积蓄力量，企图灭掉南宋和西夏，以统一全国。但为巩固后方，防止蒙古族的袭击，在全国的北部边防开始了军事设防。天眷元年（1138）之后，先在重要隘口构筑一些边堡和边城，初时各堡城的位置多偏重于便于生活、便于游牧的地方。因此，参差不齐，疏密不均，不便于作战的协同和对边防的守备，构不成完整的防御体系，往往给入侵者造成可乘之隙。在明昌五年（1194）以后，金朝在北方边境开始大规模地构筑连亘不断的以壕、墙（有的称堤）为主体，与边堡、边城相结合的线式防御工程。
金代的壕、墙、边堡、边城的边防工程建筑规模很大，其范围包括有东北路、临潢路、西北路和西南路。在东北路就构筑有两道筑垒防线。一道防线起于根河南岸，向西至额尔古纳河东岸而南，经满洲里之北，穿越俄、蒙境内一段再至肯特山东南麓。另一道是金章宗时所构筑，由今内蒙莫力达瓦达斡尔族自治旗起，经甘南县、科尔沁右翼前旗到右翼中旗的霍勒河与临潢路构筑的壕、墙相接，这就是《金史·地理志》所记的“东北路泰州婆鲁火所浚界壕”。临潢路所构筑的设防工程，东起科尔沁旗的霍勒河，经扎鲁特旗、巴林左旗，到多伦县的闪电河流域，与西北路的壕、墙相接。西北路和西南路的设防工程，由多伦县的闪电河西岸起，经阴山山脉的东端、化德县的西北境，到达包头市北边的阴山，形成比较完整的工程体系。这个设防工程的大体轮廓是由嫩江的中游起，沿兴安岭山脉东南转向西南，然后与阴山山脉相连而西向，直达黄河河套东部。
总之，金的界壕选择在它的外面不是山地就是高原，或者是广阔无垠的沙漠，所谓“莽黄沙，一望无际”，正是游牧部族的分布区域。而界壕的里面，河川纵横，土地肥沃，雨量和气温都适应农业耕作。所以城市、村庄星罗棋布，人口比较稠密。从军事观点来看，界壕是防守这些地区的天然防线，从政治上和地理条件上看，不仅保障着边境，而且对拱卫上京和中都的安全，有着非常重要的意义。
金代界壕（长城）的组成和结构
界壕由壕沟、主墙（堤）、副墙（堤）、边堡、壕堡组成。以壕和主墙为防御战斗的主体，城堡和边堡是防守士兵屯住的地方。
壕沟和主墙（堤），是界壕的主要部分。在主墙外面有长方形深沟，主墙的宽度为8～10米，高度为6～8米。它的顶部平坦，向敌的一方筑有女墙，主墙用黄土夯筑起来，但在沙地、山谷和石头多的地方，则用石块包砌，以增大厚度。
壕沟的深度约为4～5米，由壕沟底部到壕主壁顶部就有11～12米，相当于一般城墙的高度。壕沟是防止骑兵的主要障碍。
在主墙上构筑有女墙、马面、瓮门等战斗设备。
马面（敌台），在主墙上每隔130～150米即构筑一个马面，它比主墙稍高，突出部分的宽度为10～12米，长度约为12～15米。在马面顶上盖有板屋，是守卫人员休息的地方。马面的作用是增强主墙的稳定性，并能居高临下掩护主堤，使敌不易接近。
瓮门设在接近壕堡的主墙旁，在壕主墙上留一门，外面筑有拐尺形土台，左侧留出仅能容一人通行的小门。从外表看，它与马面形状完全一样，不了解实际情况就不会发现有瓮门。这门平时供打柴和修理壕壁人员出入；在战时利用副墙作战的守兵撤回，就迅速闭塞起来。
副墙（堤）。副墙是在主墙和壕沟外两个马面之间与壕的主墙成平行而构筑的。副墙的宽度约5米，高度约1米多。副墙也挖有壕沟，但比主墙前的壕沟较浅。副墙的作用，一是利用它进行战斗，可提高主墙的防御力，因为这种副墙并不妨碍主墙的射击，同时它比主墙上射击更能低伸些而不使敌人接近主墙；一种壕堡构筑情况示意图是防护作用，防止风沙积雪淹没主壕沟。
壕堡。壕堡是设置在主墙内侧的方形城堡。中央设有门，还筑有瓮城。在靠近主墙的堡墙两侧各开一个小门，以便迅速登城。堡墙周长约100米，高度和宽度与主墙相同。堡内筑有营房屯住守兵。壕堡的位置多在谷口或重要道路附近，堡与堡的距离远近不等，随着地势的险要而变迁，大约近的壕堡间相距约3～7公里，远的约有7～11公里。这样，接近的壕堡在发生情况时，就便于策应和支援。
边堡。是离开界壕的小型城堡，控制主要的道路干线。如内蒙古林东县庞家湾的边堡，每边长约220米，墙高3米多，墙厚约5米多。墙外有壕沟，堡内有营房。堡墙上构筑有女墙。
综上所述，金的界壕（长城）和边堡，是我国中世纪时伟大的国境筑垒设施之一。界壕（长城）的大体位置由嫩江中流起，沿兴安岭山脉的东南转向西南，然后和阴山山脉相连往西，直达河套的西面。从地理上讲，界壕是构筑在海洋河川和内陆河川的分水岭上面，在人文上，是农业和畜牧两族活动的接触线。从战略上看，界壕的构筑是当时蒙古族与女真族之间民族矛盾与民族战争的结果，同时与金的国势也相适应，它是对西北采取守势，对南采取攻势，而界壕正是当时金代在西北部国境的防守所必需。
界壕是由主壕、主墙、副墙、壕沟、壕堡、边堡以及马面、瓮门、女墙等组成。为了适应塞外环境，多做了一道副墙，形成两道壕两层墙。这比一般城墙更有利于防御战斗。副墙既可作战，又能起障碍作用。此外，界壕上筑的壕堡是壕墙的支撑点，界壕内的边堡构成了防御的纵深，更能增大防御的强韧性。
金代界壕（长城）形势示意图所有属于金代界壕（长城）的构建没有用砖，也少用石，多是以土垒或版筑。一般外壕宽5～6米，内壕宽10米乃至50～60米；副墙宽2.5～6米，主墙5～15米。在主墙或单线墙外附筑马面和烽燧台，伸出墙外4～5米，宽6～8米，高度一般超出主墙。马面多设在险要地段和城堡附近，其间距为60～150米之间不等。烽燧台间距更远，由250～2500米都有，多筑于河口、谷口，面向山冈或界壕转弯处。金代界壕（长城）有纵深，壕、墙并列，更增加了防御韧性。施工时，掘壕筑墙，就地取材，毕二役于一，有事半功倍之效，为前代不及，而为明代所沿袭。边堡的位置，没有发现筑于山顶之上的，一般在山下缓坡平台地上，这和“因边山险，以河为塞”的原则，迥然不同，除了自然地理本身的因素外，与当时战争攻、防手段以及交战双方的民族习性有关。金界壕虽称界壕，但并非金疆域的边界线，和长城一样，是根据国家战略的需要，在具有敌人威胁方向上构筑的防御性军事工程。金的胡里改路、蒲与路、临潢府路和西京路等，均有大片土地在界壕之外。仅以东北路招讨使所辖的蒲与路为例，据《金史·地理志》记载，它北部边境的火鲁火疃谋克，距其路治（今黑龙江克东县）三千里，即今外兴安岭南麓、俄罗斯的博姆纳克一带。