带着对同盟军的极度失望，曹操带着曹洪和夏侯惇离开了酸枣，他们商量了一下，决定南下扬州招募士兵，以求重振旗鼓，完成讨伐董卓的事业。
此时的曹操，已经在诸侯间名声鹊起，再加上他身边还有曹洪这样的猛将，所以当他到达扬州之后，扬州刺史陈温和丹阳太守周昕给他调拨了一些兵力，再加上曹操自己征兵所得，不久他又有了四千兵士。
有了这四千兵士之后，曹操和堂弟曹洪一商量，既然讨伐董卓的战场主要是在北方，而且自己的老家也在北方，所以还是决定将根据地建立在北方某地比较妥当，而征兵工作的重点也应该放到北方才对。商量好了之后，曹洪先行北上，一边征兵，也算一边给曹操开路。
曹洪走后不久，曹操也带着募集来的四千多兵士开始北上。渐渐地，随着大军越来越靠近北方，军队里大部分扬州士兵开始出现水土不服的症状。当军队行至今安徽怀远西北一个叫龙亢集的地方时，扬州士兵再也忍受不住北方的恶劣天气和干燥气候了，想到以后要长期在北方作战，他们便有了一种生不如死的感觉。
为了自己的出路，扬州士兵们悄悄聚在一起商量对策，如果说逃走，那样就是一辈子的逃兵，非常不光彩，唯今之计，只有杀掉主帅曹操，发动兵变，才能得以解脱。
士兵们商量好细节之后，便于当晚放火将营帐烧了，并逼近曹操要索其性命。
曹操在一片嘈杂声中被惊醒了，他的亲信匆忙跑入帐中来报，说那些扬州士兵火烧营帐，集体造反啦！
曹操被吓了一身冷汗，但是他马上冷静下来，粗略估计了一下形势，大约有几百人是沿途招募，和那些扬州兵不是一伙的。于是，曹操让亲信冒死将自己的千里马牵到帐前，而自己则身穿盔甲，手握大刀，走出营帐。
待亲信将战马牵来，扬州兵也突破了曹操的亲兵防线，正朝他攻击而来。
曹操跃上战马，大刀一挥，当即将两个冲在前头的反兵脑袋削了下来，如此阵势，倒让扬州兵一时不敢上前，曹操趁机大声喝道：“我曹孟德自问待你们不薄，你们今晚为何要倒戈相向！”
扬州兵也有头领，这时便和曹操答话道：“我们统统乃扬州人士，家中有老有小，不想跟你去北方打仗，无奈刺史硬将我们调拨给你，如果做逃兵，岂不是给刺史丢脸，所以我们也只好取你项上人头，做一次反兵！”
原来是这么回事，曹操心中略一沉吟，便道：“你们想走，为何不和我明说，我曹孟德难道是那种蛮横不讲理的人吗？”说完，他吩咐亲信从自己帐中拿来一包碎银子，然后举在手上，冲这些个扬州兵说道：“今日我曹孟德广征义士，只为讨伐反贼，保卫汉室江山，但是人各有志，你等不想与我共谋大业，我也绝不勉强。”说完，他将手中的碎银子丢落在地，大声道：“要走的，拿着这里的银子做个路费要留的我曹孟德热情欢迎。”
曹操的举动让扬州兵大为惊奇，当下各自心里做了选择，虽然大部分还是选择要走，但都非常老实没有再做出什么过激的事情。
送走扬州兵之后，曹操无比疲惫地回到营帐之中，亲信还在一旁赞叹：“多亏曹公处事机警，否则扬州兵人多势众，后果不堪设想。”
曹操苦笑了一声，什么话也没说。
第二天一早，清点兵士，居然只剩下了五百余人，曹操无奈地跨上战马，指挥剩余的兵士继续前行。
虽然感觉无奈，但曹操丝毫没有退缩的意思，这件事让他更加坚定了在北方招募将士的想法，于是，他快马加鞭，督促军队加快了往北方开进的速度。
等到天色即将变黑之时，他们已经离开了龙亢集数十里，曹操察看了一下地形，便让士兵们找了块平地安营扎寨。
帐篷扎好后，正准备生火造饭，曹操忽然听到一阵脚步声临近，听这脚步声密集有序，正是一只军队在赶路，而且正朝自己这个方向赶来。
曹操心中奇怪，这会是谁的军队呢？正疑惑间，却已看清了那军队的帅旗，写着大大的一个曹字。
夏侯惇不禁喜出望外：“莫不是曹洪来啦！”
曹操一听，也是喜不自胜，两人赶紧上前迎接，果然是曹洪带着招募到的士兵前来和曹操汇合来了。
三人见面，心中都非常高兴，特别是曹操，昨晚才又经历了一番生死，失去了大部分兵力，今天曹洪就带着自己招募的1000兵士赶来了，曹操的心里多少得到了一些安慰，便把昨晚的情况一五一十地告诉了弟弟。
自从曹洪带兵打仗以来，还没有遇到过这样的事情，想来曹操既不克扣军饷，也不虐待士兵，只为了水土不服这个原由，扬州士兵居然也起兵造反，曹洪实在有些无法理解。不过，他还是宽慰哥哥说道：“此去北上，到了我们自己的家乡，一定会招募到不少赤诚忠胆的兵士。”
就在这时，曹操收到了袁绍的一封信。虽然他已听说各路盟军已在酸奉自行解散，但是袁绍对这个自己亲自任命的“行武奋将军”还念念不忘。
袁绍在信中说，为了彻底地反对董卓老贼，他打算另立刘虞为帝，将董卓和所谓的汉献帝彻底孤立，这样更容易达到消灭董卓的目的。他真诚地邀请曹操一同来和他完成这项大业。
昔日同盟军内，袁绍只顾玩乐，不思讨伐的模样到现在还清晰地映在曹操的脑海里，他是不会再和袁绍这样的人合作了。曹操将这封信拿给曹洪和夏侯惇看。
曹洪看过后说道：“袁绍此人心胸狭窄，不讲信义，如果哥哥你真去参与此事，假若事成，功劳一定早早被他抢了过去；如果事情失败了，那他一定会让哥哥做替罪羔羊。”夏侯惇也是这个意思。曹操淡淡一笑，道：“我曹孟德岂会做这等毫无意义的事情？现在天下都知道有个献帝，大家虽然暗地里你争我夺，但表面上对这个皇帝还是恭恭敬敬，有了这个皇上，至少还能维持表面的平静，如果另立新君，天下就会陷入更加混乱的局面，那不是我想要看到的。”
于是，曹操立即给袁绍写下一封回信，信中言简意赅地说道：“诸君北面，我自西向。”意思是说，袁绍你如果要立新君，你只管立好了，但是在我心底，始终只会承认现在在长安的那个皇帝。
不仅曹操如此，天下诸侯大多不同意袁绍的意见，加上刘虞他自己也没有答应袁绍的计划，所以袁绍想另立新君的事情刚刚被提起，就完全结束了。
见自己的如意算盘落了空，为求更大的权势，袁绍开始大鱼吃小鱼，将矛头对准了同盟军里的人，尽可能地多收地，多收银子，从而巩固自己的地位。
公元191年7月，在袁绍的强势政策下，本身也没有什么才能的韩馥只好将自己的冀州拱手让给了袁绍，得到了别人地盘的袁绍，并没有就此罢休，为了以绝后患，不久后他又想尽办法逼迫韩馥自杀了。
韩馥是袁家的老部下，一直对袁家忠心耿耿，当年袁绍被董卓排挤到渤海，韩馥马上帮他招兵买马，让他坐上了盟军首领的位置，但现在袁绍为了满足自己的私欲，居然将对自己如此忠心的部下给杀掉了。
曹操听说这件事情之后，对袁绍失望到了极点，同时，也不把希望放在同盟军上面了。
面对未知的前途，曹操的好友鲍信给了他一些建议：“现在天下这么乱，曹公你唯一要做的就是保全自身，并且扩张自己的力量，所以在乱世之中找到一个根据地非常重要，曹公现在想的应该是如何找到一个合适的根据地，然后自立门户。”
曹操觉得鲍信说得非常有道理，简直是看穿了自己的心思，所以这之后他对鲍信非常信任。
采取了鲍信“自立门户”的建议，曹操便将目标定在了黄河以南，接下来，他要等一个绝好的机会，在大目标中找到一个属于自己的根据地！