鲍尔与凯拉很小就订了婚。可是在他33岁的时候，他遇上了艾莉丝，并与她结成了伉俪。女人的失望是可怕的，凯拉的失望更是这样，她起诉了。鲍尔因此被判决付给凯拉600英镑作为违约的赔偿。
那时候，鲍尔每月只挣16英镑，他只好从放债人那里借了600英镑付这笔赔款。借契规定，他必须每月还5英镑，一直还20年鲍尔和艾莉丝的日子十分拮据，但贫穷在最初并没有剥夺他们的幸福。小宝贝降临之前，他们还可以勉强温饱。为了每月5英镑的债务，鲍尔拼命干活，甚至节假日也从不休息。物转星移，鲍尔已经是5个孩子的父亲了。
疾病总是像影子一样跟着这艰难的一家。大儿子8岁那一年，情况更糟了。多年的饥寒交迫，使一家大小都虚弱不堪。要知道鲍尔每月得付5英镑的债啊！……悲惨的细节是令人心酸的，12年苦苦挣扎之后，鲍尔被孤零零地留在了世界上。
他形影相吊，只有苦涩的回忆伴他熬过了一个个清冷的日子。只有工作才能暂时冲淡他绵绵无尽的痛苦，在劳累的麻木中，他脑子里只剩下一个念头：“每月5镑，5镑……”20年过去了，他的工资终于全部属于自己了。
又是一个寂寞的假日，他踽踽独行，不觉来到了海边，茫然坐在靠海的一条长椅上，呆呆地望着落日的余晖。一个中年妇女走过来坐在他身边。20年的恩怨并没有抹去遥远的记忆，他们认出了往日的恋人。
凯拉说：“你给我的那600英镑至今还存在银行里，小过，已经变成了6000英镑，这一切都是为了你。现在，你还愿意与我共享这笔财富吗？”
“不！”鲍尔的声音是平静的，“你我之间是一片没有绿洲的沙漠，6000英镑，6条生命，它会给我带来幸福吗？”
残阳滴着血沉入了大海，海滩上一片昏暗。
他们走了，向着各自的归宿。
两个孤寂的背影之间，是这样一片悲凉的沙漠。