你一定在童话故事里读到过这么一个地方，树上长满了各种各样好吃的好玩的东西，只要你一伸手，就可以摘到蛋糕、糖果和蜜饯，想吃多少有多少。嗯，不过，这个地方只存在在童话故事里。可是，在很久很久以前，人们倒是真的相信有这么一个富饶之乡。你猜猜看，人们认为这个地方在哪儿？你还记得底格里斯河和幼发拉底河吧？这些名字可真奇怪，是不是？不过，古时候的人们相信，这个富饶之乡就在底格里斯河和幼发拉底河附近的某个地方。他们管这个富饶之乡叫作“伊甸园”。古人描绘的伊甸园美好得不得了。可是，到今天，我们也不知道这个伊甸园究竟在哪儿。
埃及只有一条河，就是我们前面说过的尼罗河。底格里斯河和幼发拉底河所在的两河流域，则有几个不同的名字。
让我们又来想象一下坐着飞机在天上往地面看的情形。我们先找到底格里斯河和幼发拉底河。然后看两条河之间的那片地方，这个地方的名字叫作“美索不达米亚”。这个词来源于两个希腊单词，合起来的意思就是“河流与河流之间”。
我们继续看。你看到底格里斯河上游的那片土地了没有？那个地方叫“亚述”。你又看到两条河汇合的那块地方了没有？那儿叫“巴比伦”。再看两条河流入地中海的地方，那儿是“迦勒底”。再往远一点的地方看，有座山，叫“亚拉腊山”。今天还有不少人相信，挪亚方舟最终就搁浅在这座山上。
哇哦！一下子出现了这么多的新名字。我们怎么来记住这些名字呢？我认识一个小朋友，他有好多辆玩具汽车，有一次他去坐火车的时候发现他坐的那节火车车厢有个神气的名字，所以他回家以后，就给自己的玩具汽车也都取上了名字，用的就是上面我们说的这些地名。这些地名由玩具汽车排成一排，就像这样：
亚述 美索不达米亚
巴比伦 亚拉腊
迦勒底 幼发拉底
巴比伦是一个非常富庶的国家。因为底格里斯河和幼发拉底河给这个地方带来了大量肥沃的泥土，跟尼罗河给埃及带来的好处是一样的。面包是人们每天吃的主食，它是用小麦磨成粉以后做成的，所以小麦对于我们的生活来说实在是太重要了。而最早种植小麦的地方，据说就是巴比伦。除了小麦，另一种对古巴比伦人极为重要的食物是椰枣。在巴比伦，椰枣是随处可见的农作物。今天你一定是把枣子当作零食来吃的，可是在古巴比伦，椰枣就是人们每天吃的饭。古巴比伦人还捉鱼。因为两条大河都从那儿流过，河里面的鱼又多又大，有时候人们捉鱼甚至只是为了好玩儿而已。你看，古巴比伦人的生活是不是很幸福？他们住的地方食物充足，人们不用怎么干活儿，就能吃得很不错。也正是因为这个原因，人们不需要、也没有钱。人们养牛养羊，如果一个人的牛羊多，那他就是个富人。如果一个人想买或者卖什么东西，那他就得用自己有的东西和别人交换。
巴比伦人修建了一座极为宏伟的高塔，叫作“巴别塔”。你可能听说过有关这座塔的故事。尽管我们管巴别塔叫作“塔”，可是实际上巴别塔更像是一座小山。像巴别塔这样的人造的山，在巴比伦还有一些。那么，巴比伦人为什么造这样奇怪的东西呢？有人说，这是为了躲避洪水，当发洪水时人们就可以爬到巴别塔或者其他那些塔上去避难。可是另有一些人不同意这种说法，他们认为，修建这些“塔”的人是从北方迁徙到巴比伦来的，他们喜欢把祭坛修在山顶上，这样祭坛离天更近。巴比伦在平原地区，没有山，这些迁徙过来的人原先生活在北方，而北方是有很多山的。当这些人迁徙到美索不达米亚和巴比伦地区这样的平原时，依然希望保留他们从前的习惯。所以他们专门在平地上修起一座座山来，以便依然可以把他们的祭坛放在山顶。我们今天爬山也好，登塔也好，都是踩着一级一级的阶梯上去，可修这些“塔”的古巴比伦人不这么干。他们在山的外围开出一个盘旋上升的斜坡，斜坡顺着山势旋转着向上，直至山顶。
你一定还记得，古埃及人用石头修建他们的神庙。可是，在巴比伦及其附近的地方几乎没有什么岩石，所以古巴比伦人住的房子也好，巴别塔这样的建筑也好，都是用砖砌起来的。他们那时候的砖，其实就是把泥土做成块状，然后放到太阳底下晒干变硬制成的。可是，我们都玩过泥巴，你也应该知道，泥土堆成的东西，无论当时多么结实，一旦时间久了肯定会干裂碎掉。巴比伦的那些泥砖砌成的建筑也是这样。现在上千年的时间过去了，这些建筑早就坍塌变成了黄土。这就是我们今天几乎看不到巴别塔和其他巴比伦时代的建筑的原因。
古埃及人在莎草纸上写字，也把他们的历史刻在石头上。可是古巴比伦人既没有莎草纸也没有石头，他们只有泥土，所以他们就只好在还没有干透的湿泥板上写字。古巴比伦人的笔也很简单，就是一根削尖了头的细棍子。他们用棍子的尖头在湿泥板上划出文字来，这种文字我们今天叫作“楔形文字”。因为用棍子在泥板上不容易划出圆弧，所以楔形文字的笔画都是直愣愣的横竖折，看上去就像鸡爪印。我见过有些小男孩儿写的字，一笔一画都是愣头愣脑的，看上去不像英文倒很像古巴比伦人写的楔形文字。
前面我们说了，古巴比伦人养牛养羊。在放牧的时候，牛羊吃草，人无事可做，抬头能见的，就只有日月星辰在天际起落。这样日复一日，古巴比伦人对天体的了解越来越丰富。
我来问你一个挺有意思的问题：你有没有在白天见过月亮？
也许你的第一反应是：嘿，这怎么可能！可是，别急，听我说，你可以的。
我们都知道，月亮在天上围绕着我们居住的地球转。而每过一段时间，月亮一定会走到地球和太阳之间的位置，在我们看来，月亮就把太阳给“挡住了”。打个比方，你用一张纸板放到灯前面，那挡住一面的灯光就会被遮住，遮住了灯光的那面的光线也就变暗。这盏灯就是太阳，你举着的纸板就是月亮。下面让我们来想象一下这样的场面：大约上午十点钟的样子，阳光照得地球上一切都亮堂堂的，突然月亮走到了太阳与地球之间的位置，挡住了太阳光，就好像你举着的纸板挡住了灯光一样。此时一切都暗了下来，天空变得像夜晚一样黑；星星也都亮了起来；鸡以为晚上到了，于是回巢睡觉。可是，月亮并不是就停在太阳与地球之间不动了啊，它只是打那经过，所以过不了多久，月亮移开了，阳光又重新照到了地球上。这样的场面是不是很神奇？我们管这种天体现象叫“日食”。
也许你还从来没有见过日食，不过总有一天你会有机会见到的。你现在懂得了日食发生的原因，可是古代巴比伦人，甚至包括今天不懂日食出现的原因的人，他们会很恐惧日食。他们以为日食会预示灾难——比如世界末日即将降临。他们不明白这只不过是一种很普通的自然现象，随着月亮在天上的运行，每隔一段时间就会发生一次日食，并不会有危害。
尽管古巴比伦人对日食心怀恐惧，但是通过长期的观察和计算，大约在公元前2300年的时候，他们已经能够预测出下一次日食发生的时间。他们首先观察月亮通过整个天际的时间，然后根据这个时间计算出它和地球、太阳下一次重合的时间。你看，古代巴比伦人对于天体运行很了解吧！我们把研究星星和其他天体的人叫作天文学家，这样看来，古巴比伦人应该是很杰出的天文学家了。
古埃及人崇拜动物，而古巴比伦人热衷于天体研究，所以古巴比伦人崇拜的对象自然也是这些天体。他们崇拜太阳、星星和月亮。关于古巴比伦的第一个国王我们了解得不多，只知道他叫萨尔贡一世，他生活的时代大约等同于古埃及人修建金字塔的时代。
大约在公元前1770年的时候，巴比伦出现了一位非常有名的国王汉谟拉比。而他之所以有名，是因为他颁布了一部有名的法典——《汉谟拉比法典》。这部法典用楔形文字刻在一块石板上，一直保存至今。我们今天还能看到这块石板，只是上面的法律条文我们不再遵守了，因为今天我们有自己的法律。萨尔贡和汉谟拉比是不是都是挺奇怪的名字？
你肯定从来没有听过谁叫这样的名字。可是这些人确实是历史上真实的人物，他们统治的国家和人民在历史上真真正正地存在过。